Ormai è assodato che le microplastiche sono un problema per l'ambiente, anche nelle parti più remote del pianeta. Ma da dove vengono le diverse microplastiche e come ci arrivano, soprattutto nell'Artico?

Quando due amici di Jacob Berg Lofthus lo hanno invitato a salpare per la Groenlandia quest'estate, il suo primo pensiero fu, "Sì!".

Il suo secondo pensiero fu, "Posso fare un po' di scienza durante il viaggio?"

Così andò dal suo supervisore, Chantel Nixon, un geologo NTNU specializzato in geografia fisica e geologia dell'era glaciale. Berg Lofthus è uno degli studenti del maestro di Nixon, ma sta studiando valanghe.

"Quando ho deciso di partire per il viaggio, Volevo fare anche qualcos'altro, perché amo la geologia e la geografia, " disse Berg Lofthus. "Così ho bussato alla sua porta e ho chiesto se potevo fare qualche ricerca interessante in Groenlandia, e lei ha detto di sì».

Nixon, come succede, aveva appena lanciato un programma di ricerca sulle microplastiche nei sedimenti marini costieri chiamato COMPAS (COastal MicroPlastics—into Arctic Sediment) ma con un focus sulle Svalbard e sulla Norvegia continentale. Nixon e i suoi studenti universitari stanno mappando le fonti di microplastiche, vie di trasporto e pozzi in ambienti costieri artici.

Quindi ha chiesto e ottenuto i permessi dal governo della Groenlandia per prelevare campioni di sedimenti e legni da diverse spiagge della Groenlandia.

"Questo è stato un viaggio di ricognizione, " ha detto Nixon. "Ma si inserisce perfettamente nel mio programma di plastica e sedimenti costieri. Quello che voglio sapere è, sono microplastiche nei sedimenti costieri artici provenienti dal ghiaccio marino e dalle correnti oceaniche, o dalle comunità?"

Poi ha mandato Berg Lofthus a fare una crociera di due mesi e mezzo con un rotolo di carta stagnola, un cucchiaino, e istruzioni su come prelevare i campioni per evitare di contaminarli con la plastica.

Microplastiche ovunque

I ricercatori stimano che ogni anno circa 8 milioni di tonnellate di plastica si spostano dalla terra al mare, eppure solo l'1% di questa plastica è stato effettivamente contabilizzato.

Tutta la plastica nell'oceano è un problema:pensate alle foto di albatros morti con la pancia piena di plastica, o tartarughe marine impigliate in sacchetti di plastica. Quindi in qualche modo, potrebbe sembrare una buona cosa che la plastica si rompa nel tempo.

Ma come le forze della luce del sole, il vento e le onde degradano la plastica e la rompono in pezzi sempre più piccoli, diventa un problema di tutt'altra portata.

Quando la plastica raggiunge una dimensione inferiore a 5 millimetri, si chiama microplastica e la gamma di creature marine che possono ingerire la roba si espande in modo astronomico.

Proprio come con altri inquinanti che possono essere biomagnificati, se le piccole creature mangiano la microplastica, cosa che fanno, allora le creature che le mangiano concentreranno la plastica nei loro corpi. E poi quando queste creature vengono mangiate da altri, creature più grandi lungo la catena alimentare, le microplastiche vengono anche mangiate e concentrate nei predatori più grandi. Fino a quando, Certo, tu o io mangiamo questi predatori più grandi, e poi le microplastiche finiscono dentro di noi, pure.

Dai legni alla microplastica

Nixon ha una storia di capire come le cose si muovono nell'Artico, uno dei suoi progetti di ricerca ha coinvolto la ricostruzione di un 11, Una storia millenaria di consegna di legname galleggiante a un'isola artica in Canada.

Ma la cosa sui legni nell'Oceano Artico, lei dice, è che in realtà non può viaggiare molto lontano a meno che non sia trasportato dal ghiaccio marino. Senza essere portato dal ghiaccio, il legno si impregna d'acqua e affonda sul fondo in circa 2 anni.

Il ghiaccio marino e l'acqua di superficie si muovono intorno all'Oceano Artico per più di 2 anni a causa di due grandi correnti:il Beaufort Gyre e il Trans Polar Drift, lei disse. Ciò significa che il ghiaccio marino e l'acqua di superficie, e anche tutto ciò che vi galleggia o è bloccato nel ghiaccio marino è bloccato nell'Oceano Artico prima di uscire nell'Atlantico settentrionale.

Il tipo di albero fornisce indizi sulla sua origine

Nixon e altri ricercatori possono anche capire da dove viene il legno galleggiante perché possono identificare il tipo di albero che era il legno galleggiante, osservando le strutture cellulari nel legno.

"Generalmente, il legno galleggiante che scorre lungo i grandi fiumi che si congela nel ghiaccio marino proviene dal fiume Mackenzie in Canada o dai grandi fiumi siberiani in Russia, " ha detto. "La Siberia è dominata da abeti rossi e larici, mentre le foreste boreali del Nord America sono dominate dall'abete rosso. Quindi se il legno galleggiante è larice, probabilmente viene dalla Siberia, se è abete viene dal Canada."

Alla sua base, però, mappare e analizzare il movimento dei legni nell'Artico è un modo per sapere come si muove il ghiaccio marino nell'Artico.

Sapere come si muove il ghiaccio marino è anche un modo per capire come si muovono le microplastiche nell'Artico, perché il ghiaccio marino contiene microplastiche.

A volte molto.

coste ruvide, mari in tempesta e brontoloni

Potresti pensare che prelevare campioni di sedimenti dalle spiagge della Groenlandia non sarebbe così difficile. Ma tra i venti, onde e iceberg, era tutt'altro che, ha detto Berg Lofthus.

"È stata una vera sfida trovare posti dove prelevare campioni di sedimenti, perché la costa orientale è così esposta, " ha detto. E l'altro trucco è solo trovare spiagge per cominciare.

"Cercavo spiagge sabbiose con niente di più grande della sabbia grossolana, perché più grande è l'energia più alta e le microplastiche non rimarrebbero intrappolate lì, " ha detto. "Guardavo sempre Google Maps, cercando di trovare piccoli, aree di colore chiaro che potrebbero essere spiagge."

C'era di più, Certo. Vedevano balene ogni giorno, e una notte sfiorarono accidentalmente una balena con la barca a vela. Se ci fossero molti iceberg, l'equipaggio di sei persone ha dovuto condividere l'orologio iceberg.

"I più pericolosi sono i growler, " ha detto. "Sono più piccoli degli iceberg ma possono davvero fare qualche danno".

Lavoro sul campo in un luogo remoto, ma con una piccola impronta di carbonio

Alla fine, Berg Lofthus è stato in grado di raccogliere da 10 spiagge a est, coste occidentali e meridionali durante il viaggio della barca a vela da Tasilaq sulla costa orientale a Nuuk sulla costa occidentale e ritorno. Ha anche raccolto legni dalle stesse spiagge, tutto ciò sarà analizzato da Nixon e dai suoi studenti laureati.

Nixon ha detto di essere molto grata che sia Berg Lofthus che i suoi amici di vela, che possiede Ægir Expeditions e la barca che salpò in Groenlandia, erano entrambi aperti ed entusiasti di aiutare con la ricerca sulle microplastiche. Di conseguenza, Nixon è stata in grado di espandere COMPAS, il suo nuovo programma di ricerca, in Groenlandia.

Un altro vantaggio era che Berg Lofthus era in grado di raccogliere campioni senza l'uso di una gigantesca nave da ricerca, o se è per questo, anche un aereo, che ha davvero ridotto l'impronta di carbonio del lavoro sul campo.

"Penso che sia molto importante che i ricercatori che fanno lavoro sul campo inizino a fare molto di più di questo tipo per ridurre le nostre impronte di carbonio, ", ha detto Nixon. "Spero di lavorare di nuovo con loro, se possibile, ed esplorare altri modi per acquisire dati per ricerche che non implichino il volo".

Imparare il destino delle microplastiche

Nixon afferma che ci sono enormi lacune in ciò che i ricercatori sanno sulle microplastiche marine su scala globale, soprattutto nelle regioni polari. Spera che il programma COMPAS possa aiutare a colmare alcune di queste lacune di conoscenza.

"Il destino finale delle microplastiche congelate nel ghiaccio marino è una grande incognita, sebbene gran parte di essa debba certamente essere rilasciata negli ambienti costieri artici e nell'Atlantico settentrionale, " ha detto. "Questa conoscenza è essenziale per le comunità costiere e i governi per monitorare, mitigare e gestire l'inquinamento da plastica".