La plastica monouso è una benedizione e una maledizione. Hanno alimentato una rivoluzione nella convenienza commerciale e per i consumatori e hanno migliorato gli standard di igiene, ma hanno anche saturato le coste del mondo e intasato le discariche. Secondo una stima, il 79% di tutta la plastica prodotta è ora in una discarica, una discarica o l'ambiente, e solo il 9% è stato riciclato.

Questa crescente eredità pone rischi reali. Gli imballaggi in plastica stanno intasando i sistemi fognari della città, portando ad inondazioni. I prodotti di plastica abbandonati creano terreno fertile per le zanzare, e possono rilasciare additivi tossici come stirene e benzene mentre si decompongono. La plastica monouso sta uccidendo gli uccelli e danneggiando la vita marina.

Studio diritto internazionale dell'ambiente con particolare attenzione agli ecosistemi marini. Secondo me, l'inquinamento terrestre causato dalla plastica monouso è un disastro a lenta insorgenza che richiede una risposta globale.

Una strategia interessante consiste nel perseguire un'eliminazione graduale legalmente vincolante della maggior parte delle materie plastiche monouso a livello globale. Credo che questo approccio abbia senso perché si baserebbe sugli attuali sforzi nazionali e municipali per eliminare gli imballaggi monouso, e creerebbe opportunità per le nuove piccole e medie imprese di sviluppare sostituti più favorevoli.

Divieti di plastica monouso

Circa 112 paesi, Stati e città di tutto il mondo hanno già imposto divieti su vari prodotti di plastica monouso. Di queste misure, 57 sono nazionali e 25 sono in Africa. E l'elenco di queste restrizioni continua a crescere.

La maggior parte di questi divieti riguarda i sacchetti di plastica monouso sottili o le importazioni di sacchetti non biodegradabili. Alcuni, come quello di Antigua-Barbuda, includere altri articoli monouso o problematici, come refrigeratori di schiuma e utensili di plastica. Alcune misure – in particolare, La legge sui sacchetti di plastica del Kenya – impone punizioni rigide ai trasgressori, compreso il carcere e multe fino a 38 dollari, 000.

Gruppi di Stati stanno iniziando ad attuare politiche regionali. L'Assemblea legislativa dell'Africa orientale ha approvato un disegno di legge per vietare la produzione, saldi, l'importazione e l'uso di alcuni sacchetti di plastica nei suoi sei Stati membri, con una popolazione complessiva di circa 186 milioni di persone. E nell'ottobre 2018 il Parlamento dell'Unione Europea ha approvato il divieto di una serie di articoli in plastica monouso entro il 2021, insieme all'obbligo di ridurre la plastica negli imballaggi alimentari del 25% entro il 2025 e di ridurre il contenuto di plastica nei filtri delle sigarette dell'80% entro il 2030.

La maggior parte di questi divieti sono piuttosto nuovi o ancora in fase di attuazione, quindi c'è una ricerca limitata su come funzionano. Però, i ricercatori delle Nazioni Unite che hanno esaminato 60 "divieti e prelievi nazionali" stimano che il 30 percento di queste misure abbia ridotto il consumo di plastica.

I produttori di materie plastiche sostengono che un migliore riciclaggio è il modo più efficace per ridurre l'impatto ambientale dei loro prodotti. Ma molti fattori rendono difficile riciclare la plastica, dalle sue caratteristiche fisiche all'insufficiente domanda di mercato per molti tipi di plastica riciclata. In molti casi, la plastica monouso può essere solo riciclata, ottimisticamente, 10 volte prima che le loro fibre diventino troppo corte per essere rielaborate.

Lezioni da altri divieti globali

Diversi divieti globali e l'eliminazione graduale dei prodotti offrono lezioni per un trattato che vieti i prodotti di plastica monouso. Il caso di maggior successo è il Protocollo di Montreal del 1987 sulle sostanze che riducono lo strato di ozono. Questo trattato ha eliminato gradualmente la produzione e l'uso di clorofluorocarburi in una varietà di prodotti, compresi frigoriferi e bombolette spray, dopo che è stato dimostrato che danneggiano lo strato protettivo di ozono della Terra.

Oggi gli scienziati prevedono che le concentrazioni di ozono stratosferico torneranno ai livelli del 1980 entro la metà di questo secolo. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, il Protocollo di Montreal ha prevenuto milioni di casi di cancro della pelle e cataratta dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette. Nel 2016 le nazioni hanno adottato l'emendamento di Kigali, che eliminerà gradualmente la produzione e l'uso di idrofluorocarburi, un'altra classe di sostanze chimiche dannose per l'ozono.

Perché il Protocollo di Montreal ha funzionato così bene? Un fattore chiave è che ogni nazione del mondo vi ha aderito. Lo hanno fatto perché erano disponibili materiali alternativi per sostituire i clorofluorocarburi. Il trattato ha anche fornito sostegno finanziario ai paesi che avevano bisogno di aiuto per abbandonare le sostanze vietate.

Laddove i paesi che cercano di ridurre l'uso di queste sostanze chimiche non hanno raggiunto i loro obiettivi, il Protocollo ha fornito sostegno istituzionale piuttosto che punirli. Ma includeva anche l'opzione di imporre sanzioni commerciali alle nazioni che si rifiutavano di cooperare.

Un altro patto, la Convenzione di Stoccolma del 2001 sugli inquinanti organici persistenti, produzione e uso vietati o severamente limitati di determinate sostanze chimiche che minacciano la salute umana e ambientale, compresi insetticidi specifici e prodotti chimici industriali. Oggi 182 nazioni hanno firmato il trattato. Concentrazioni di diversi POP pericolosi nell'Artico, dove le correnti globali di aria e acqua tendono a concentrarle, sono diminuiti.

Le nazioni hanno aggiunto nuove sostanze chimiche all'elenco e creato "reti di eliminazione" per aiutare i membri a eliminare gradualmente l'uso di materiali pericolosi come i PCB. E i produttori di beni come semiconduttori e tappeti che utilizzano prodotti chimici elencati stanno lavorando per sviluppare nuovi, processi più sicuri.

Anche se gli Stati Uniti non hanno firmato la Convenzione di Stoccolma, Le aziende statunitensi hanno in gran parte eliminato la produzione delle sostanze chimiche regolamentate dal trattato. Ciò dimostra che la definizione di uno standard globale può incoraggiare le nazioni a conformarsi per mantenere l'accesso ai mercati globali.

Altri divieti internazionali hanno avuto meno successo. Nel 1989, cercando di ridurre il massacro degli elefanti per le loro zanne, le parti della Convenzione sul commercio delle specie minacciate di estinzione hanno vietato la vendita di avorio ponendo fine al commercio di parti di elefanti africani. Inizialmente la domanda di avorio è diminuita, ma nel 1999 e nel 2008 gli stati del trattato hanno permesso alle nazioni africane di vendere scorte di avorio a Giappone e Cina, apparentemente per finanziare la conservazione. Queste due vendite hanno riacceso la domanda globale di avorio e hanno creato mercati nazionali non regolamentati che hanno stimolato alti livelli di bracconaggio.

Un'opportunità per guidare

Quali lezioni offrono questi trattati per arginare l'inquinamento da plastica? Il protocollo di Montreal mostra che i divieti possono funzionare laddove sono disponibili prodotti sostitutivi, ma richiedono un monitoraggio affidabile e la minaccia di sanzioni per scoraggiare gli imbrogli. La Convenzione di Stoccolma suggerisce che le industrie innoveranno per affrontare le sfide della produzione globale. And struggles to curb the ivory trade offer a cautionary message about allowing exceptions to global bans.

I believe the rapid spread of single-use plastic bans shows that enough political support exists to launch negotiations toward a global treaty. Emerging economies such as Kenya that are aggressively tackling the problem are especially well placed to take a lead at the U.N. General Assembly in calling for talks on stemming the tide of plastic pollution.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.