Le meduse scatola possono sembrare graziose, ma alcune specie ospitano il veleno marino più potente conosciuto. Entro due o cinque minuti da una puntura, le vittime possono avvertire forti dolori, orticaria, danni ai tessuti, calo della pressione sanguigna, battito cardiaco irregolare, insufficienza respiratoria e, infine, arresto cardiaco, che spesso portano alla morte.
Il veleno è un cocktail complesso di lipidi, carboidrati, proteine e piccole molecole. Le tossine chiave, CfTX‑1 e CfTX‑2, colpiscono il cuore e il sistema nervoso, inducendo rapidamente l'arresto cardiaco. Ricerca pubblicata su ToxiconX suggerisce che il dolore intenso deriva dall'interruzione dei canali ionici nei neuroni sensibili al dolore.
Il veleno viene immagazzinato ad alta pressione all'interno di minuscoli arpioni nei nematociti che rivestono l'intera lunghezza dei tentacoli. Quando viene stabilito il contatto, gli arpioni sparano con un'accelerazione 50 volte maggiore di un proiettile, rilasciando veleno nel giro di pochi millisecondi. I tentacoli possono crescere fino a 3 metri, avvolgendosi attorno alla vittima e iniettando tossine ovunque entrino in contatto.
A differenza di molte meduse, le cubmeduse possono nuotare in una direzione specifica a velocità fino a 4 nodi. La loro campana porta gruppi di occhi, ciascuno con un cristallino, una cornea, una retina e un'iride che si restringono in condizioni di luce intensa, ma sono privi di un vero sistema nervoso, il che rende misteriosa la loro elaborazione sensoriale.
Esistono circa 50 specie di meduse scatola; la maggior parte sono innocui per l'uomo. Solo una manciata, diffusa principalmente nell'Australia settentrionale e nell'Indopacifico, è altamente velenosa. La cubomedusa australiana (Chironex fleckeri ) è il più letale e il più grande, raggiungendo 1 piede di larghezza e munito di tentacoli di 10 piedi.
Gli scienziati ritengono che il potere del veleno abbia due scopi:rende istantaneamente inabile la preda, prevenendo lotte che potrebbero danneggiare i delicati tentacoli della medusa, e agisce come deterrente contro i predatori. Questa strategia rispecchia altre potenti tossine marine, come il polpo dagli anelli blu.
Attualmente non esiste un antiveleno efficace per il veleno delle meduse. La difficoltà sta nell'estrarre una quantità sufficiente di veleno attivo (il calore lo denatura), mentre le variazioni nei metodi di estrazione producono profili di veleno incoerenti.
Per i sopravvissuti, diversi trattamenti mitigano i danni. Uno studio di medicina militare hanno scoperto che lo spray e la crema al gluconato di rame (StingNoMore) riducono il danno tissutale e l’emolisi nei suini. Anche i risciacqui con aceto seguiti da impacchi termici hanno ridotto i danni ai tessuti, anche se non così efficacemente come StingNoMore. Al contrario, i risciacqui salini con impacchi di ghiaccio hanno peggiorato il danno tissutale.
Storicamente, 77 persone sono morte nel secolo scorso a causa del Chironex fleckeri punge. Sebbene la bellezza della creatura sia innegabile, evitare il contatto rimane la strategia più sicura.
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