Può sembrare inquietante che il nostro corpo entri in uno stato di paralisi durante il sonno, ma questa è una parte normale e protettiva del ciclo del sonno. Il fenomeno, noto come paralisi del sonno, si verifica quando una persona diventa cosciente ma non è in grado di muoversi. Pur variando di intensità, l'esperienza è generalmente scomoda e raramente desiderata.
L’esatto meccanismo alla base della paralisi del sonno rimane oggetto di ricerca in corso. La maggior parte degli esperti lo collega alla fase REM (movimento rapido degli occhi) del sonno, il periodo in cui si verificano sogni vividi. Durante la fase REM, il cervello induce atonia muscolare – una paralisi temporanea dei muscoli scheletrici – per impedirci di mettere in atto fisicamente i nostri sogni. Questa misura protettiva inibisce anche molti riflessi che si basano sul controllo muscolare volontario.
Un riflesso particolarmente influenzato è lo starnuto, una risposta evolutiva progettata per espellere le particelle estranee dai passaggi nasali. Durante la veglia o nelle fasi di sonno più leggero, il corpo è in grado di rilevare sostanze irritanti, attivare il nervo trigemino e coordinare il diaframma, il torace e le corde vocali per espellere l'aria. Tuttavia, nel sonno REM, gli stessi percorsi neurali che impediscono la messa in atto del sogno sopprimono anche il riflesso dello starnuto, rendendo impossibile lo starnuto durante questa fase.
Il sonno REM non è la fase del sonno più profonda, ma è profonda. Durante questo periodo, il sistema nervoso centrale è sorprendentemente attivo, ma il sistema motorio scheletrico viene messo in uno stato di atonia muscolare. I precisi percorsi biochimici che determinano questa paralisi sono stati ampiamente studiati.
Uno studio fondamentale del 2012 pubblicato sul Journal of Neuroscience ha studiato l’atonia REM nei ratti e ha identificato due sistemi chiave di neurotrasmettitori che collaborano per indurre la paralisi muscolare:acido gamma‑aminobutirrico (GABA) e glicina. Queste sostanze chimiche inibiscono le cellule cerebrali responsabili dell'avvio dell'attività muscolare, silenziando efficacemente l'attività motoria durante il sonno REM.
Mentre la ricerca continua, gli scienziati stanno scoprendo di più sull’intricato equilibrio tra la paralisi protettiva del sonno REM e il mantenimento delle funzioni corporee di base. Durante la fase REM, alle persone non solo viene impedito di muoversi, ma anche di tossire, provare fame, singhiozzare o starnutire.
Sebbene la soppressione degli starnuti durante la fase REM possa sembrare controintuitiva, soprattutto se si considera la necessità del corpo di pulire i passaggi nasali, questo effetto è temporaneo e limitato alla fase REM. Nelle fasi più leggere del sonno, la mucosa nasale può ancora percepire le sostanze irritanti, risvegliando momentaneamente l'individuo per innescare uno starnuto. La paralisi completa del riflesso dello starnuto durante la fase REM è una conseguenza diretta degli stessi meccanismi neurali che impediscono la messa in atto del sogno.
Comprendere la scienza alla base della paralisi REM non solo demistifica il disagio occasionale della paralisi del sonno, ma evidenzia anche le complesse protezioni che il nostro sistema nervoso impiega per proteggerci durante il sonno.
