Anche se squali, ippopotami e orsi polari occupano spesso i titoli dei giornali, la zanzara è l'animale più letale del mondo:il suo morso può trasmettere malattie mortali che uccidono più di 700.000 persone ogni anno.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la sola malaria provoca circa 608.000 decessi all’anno, una cifra che probabilmente sottostima il numero reale delle malattie trasmesse dalle zanzare. I tre principali agenti patogeni diffusi dalle zanzare sono la malaria, la febbre dengue e la febbre gialla, ciascuno dei quali colpisce in modo sproporzionato i bambini e le popolazioni più vulnerabili.

La malaria rimane la principale causa di mortalità indotta dalle zanzare. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima 249 milioni di casi in tutto il mondo ogni anno, con oltre 600.000 decessi. Circa il 95% di questi decessi si verifica nell’Africa subsahariana, dove l’accesso limitato a diagnosi e cure tempestive lascia i bambini sotto i cinque anni particolarmente a rischio. Se non trattati, i sintomi possono progredire da grave affaticamento e febbre a convulsioni, difficoltà respiratoria e insufficienza multiorgano entro 24-48 ore.

La febbre dengue, spesso chiamata “febbre spezza-ossa”, colpisce circa 96 milioni di persone ogni anno. Ogni anno vengono attribuiti alla malattia circa 40.000 decessi, un tasso di mortalità di circa lo 0,04%. Sebbene solo un individuo infetto su quattro mostri sintomi, quelli che li manifestano possono avvertire febbre alta improvvisa, dolori intensi, nausea, vomito e una caratteristica eruzione cutanea. La natura imprevedibile delle manifestazioni della dengue, che vanno dalla febbre asintomatica alla febbre emorragica potenzialmente letale, la rendono una sfida persistente per la salute pubblica.

La febbre gialla, che può essere prevenuta con un vaccino altamente efficace, conta ancora circa 200.000 casi e 30.000 decessi all’anno. I sintomi imitano una grave influenza:febbre, brividi, dolori muscolari e perdita di appetito, ma possono progredire rapidamente fino a ittero, sanguinamento e insufficienza d'organo.

Altre malattie trasmesse dalle zanzare, come la chikungunya, il virus del Nilo occidentale, il virus Zika e varie encefaliti, si aggiungono al peso globale. Sebbene molti siano virali, la natura parassitaria della malaria complica le strategie di trattamento e prevenzione.

La prevenzione resta la difesa in prima linea. Nelle regioni endemiche, le persone spesso fanno affidamento su repellenti a base di DEET, ma l’efficacia del DEET è limitata e nessun prodotto offre una protezione assoluta. Le misure di salvaguardia più affidabili sono la vaccinazione, ove disponibile, e gli interventi di sanità pubblica a livello comunitario che migliorano l'accesso alla diagnostica, al trattamento e alle misure di controllo delle zanzare.

In breve, le malattie trasmesse dalle zanzare causano sofferenze prolungate e morte improvvisa in tutto il mondo. Dando priorità alla vaccinazione, rafforzando le infrastrutture sanitarie e supportando la gestione integrata dei vettori, possiamo ridurre l'incredibile numero di morti e invertire la tendenza contro l'insetto più mortale del mondo.