Ricercatori portoghesi dell'Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa hanno identificato un meccanismo di difesa attraverso il quale il parassita Plasmodium può sopravvivere all'interno delle cellule epatiche del suo ospite, una fase cruciale in cui acquisisce la capacità di infettare i globuli rossi, causando i sintomi associati alla malaria.

Il parassita Plasmodium si replica all'interno delle cellule epatiche dell'ospite circondate da una membrana che lo protegge dalle minacce presenti nell'ambiente intracellulare, vale a dire l'autofagia, un processo che viene attivato al momento dell'infezione e in cui le cellule degradano i materiali che non sono più necessari. È importante sottolineare che questo processo dipende da una proteina chiamata LC3.

Sebbene l'autofagia sia attivata dalle cellule ospiti dopo l'infezione, il parassita della malaria è resistente a questo meccanismo di difesa cellulare, a differenza di altri agenti patogeni più sensibili. Però, i ricercatori guidati da Maria Mota hanno ora trovato il tallone d'Achille del parassita della malaria:una proteina chiamata UIS3 che si lega a LC3 e forma una sorta di scudo protettivo contro l'autofagia. Senza questa protezione, il parassita diventa vulnerabile e viene rapidamente eliminato dall'ospite.

Lo studio ora pubblicato su Microbiologia della natura rivela che i parassiti privi della proteina UIS3 non possono sopravvivere all'interno delle cellule epatiche dei topi. Però, se la capacità di autofagia dell'ospite è compromessa, il parassita riacquista la sua capacità di infettare le cellule.

Questi risultati mostrano che la proteina UIS3 potrebbe portare allo sviluppo di nuovi bersagli contro le forme epatiche di malaria, quale, in alcune specie di Plasmodium, possono persistere in uno stato dormiente e causare sintomi diversi anni dopo la prima infezione.

È particolarmente rilevante identificare nuovi bersagli terapeutici in un momento in cui si verificano diversi casi di resistenza ai farmaci, in particolare nel sud-est asiatico. Nel futuro, il team cerca di identificare i composti che possono bloccare la capacità del parassita di inibire l'autofagia cellulare e testarne l'efficienza come nuovi farmaci contro la malaria.