Di Kimberly Yavorski, aggiornato il 24 marzo 2022
Un tempo diffusi in Nord America, Asia ed Europa, i lupi ora occupano la maggior parte di questi continenti, sebbene le popolazioni siano più piccole e frammentate.
I lupi sono i membri più grandi della famiglia dei canidi, misurano circa 30 pollici al garrese e pesano circa 65 libbre. Le sottospecie variano notevolmente in termini di dimensioni, colore del mantello e forma del cranio, riflettendo gli adattamenti ai diversi ecosistemi.
La vita in branco è fondamentale per la sopravvivenza del lupo. I branchi, guidati da una coppia riproduttiva, sono costituiti da individui imparentati e non imparentati che cooperano nella caccia e nella difesa del territorio. A seconda della disponibilità delle prede, le dimensioni dei branchi vanno da pochi lupi a più di una dozzina. I territori si estendono da 20 a 120 miglia quadrate e i lupi possono sopravvivere fino a una settimana senza pasto, consumando fino a 20 libbre in una sessione di alimentazione quando il cibo scarseggia.
I lupi preferiscono tratti contigui di foresta o altri habitat che forniscono ampie prede e tane sicure. La loro distribuzione abbraccia l'emisfero settentrionale, dall'Artico canadese all'India, ma la loro presenza è ora concentrata in regioni specifiche a causa della caccia storica e della perdita di habitat.
La popolazione di lupi grigi degli Stati Uniti è stimata in oltre 13.000 esemplari, la maggior parte dei quali risiede in Alaska. Nelle Montagne Rocciose settentrionali, i lupi grigi abitano l'Idaho, il Montana e il Wyoming, e prove recenti indicano un'espansione verso nord nell'Oregon e nella California settentrionale. Il lupo orientale, un possibile ibrido tra lupo grigio e coyote, occupa il Canada sud-orientale e gli Stati Uniti nord-orientali, con popolazioni comprese tra 450 e 2.620. Il lupo messicano, la sottospecie di lupo grigio più rara, è rimbalzato da un'estinzione quasi estinta negli anni '70 a un conteggio attuale che supera i 100 individui nel New Mexico meridionale e in Arizona. I lupi del nord tendono ad essere più grandi (i maschi raggiungono i 26-32 pollici al garrese e pesano 70-115 libbre) rispetto ai lupi del sud.
Il lupo rosso, del peso di 50-80 libbre e alto circa 26 pollici al garrese, una volta veniva trovato dal Texas orientale alla costa orientale e fino al sud di New York. Dichiarati estinti in natura nel 1980, i programmi di reintroduzione hanno ripristinato le popolazioni nella Carolina del Nord nordorientale.
Storicamente la caccia intensa ha decimato i lupi eurasiatici, lasciando solo popolazioni robuste nell’Europa orientale. I recenti sforzi di conservazione hanno portato a una ripresa misurabile nell’Europa centrale, guidata dal ripristino degli habitat e dallo spostamento dai terreni agricoli alle aree boschive. Gli studi genetici sui lupi dei Carpazi rivelano un'affinità più stretta con gli antenati dell'era glaciale che con i lupi grigi del Nord America. Il lupo eurasiatico continua a scarseggiare, con la Russia che sostiene la più grande popolazione rimasta.
Anche se il lupo dalla criniera (Chrysocyon brachyurus) abita in Sud America, non è un vero lupo o una volpe ma una specie di canide distinta. È il canide più grande del continente, ma non condivide alcuna stretta relazione tassonomica con i veri lupi dell'emisfero settentrionale.
Nel complesso, i lupi dimostrano una notevole adattabilità, prosperando in diversi biomi, dalla tundra artica alle foreste temperate, e la loro continua conservazione dipende dalla protezione dell'habitat e da un'attenta gestione delle interazioni uomo-fauna selvatica.
