Oleg Elkov/Getty Images

Anche se lo studio scientifico del sonno è emerso solo nel XIX secolo, documenti storici, diari e letteratura hanno da tempo accennato a come le persone riposavano davanti alla luce elettrica. Il professore di storia Roger Ekirch ha esaminato queste fonti non scientifiche e ha concluso che un tempo gli esseri umani seguivano uno schema bifasico:alcune ore di sonno dopo il tramonto, un intermezzo di veglia di circa un’ora nel cuore della notte e un periodo di sonno finale fino all’alba. Secondo Ekirch, l'adozione diffusa della luce artificiale ha interrotto questo ritmo naturale.

L’argomentazione di Ekirch, pubblicata sull’American Historical Review, sfida la nozione moderna secondo cui il sonno consolidato e ininterrotto è biologicamente naturale. Sebbene gli studi umanistici forniscano ricche prove contestuali, non possono da soli definire cosa sia veramente il sonno “naturale”. La ricerca scientifica moderna offre un quadro più sfumato.

Prove a sostegno del sonno bifasico

Arsenii Palivoda/Shutterstock

La maggior parte delle prove di Ekirch derivano da resoconti letterari ed epistolari, documenti che non soddisfano gli standard sperimentali contemporanei. Tuttavia, diversi studi empirici confermano le sue osservazioni:

• Un esperimento del 1992 ha alterato il fotoperiodo di sette partecipanti da 16 a 10 ore di luce in quattro settimane. Tutti i soggetti hanno adottato uno schema polifasico, con la maggioranza che mostrava un sonno bifasico.
• Uno studio sul campo del 2017 su 21 abitanti rurali del Madagascar, che vivono senza elettricità, ha rivelato uno schema di sonno bifasico predefinito.
• Un articolo del Journal of Biological Rhythms del 2015 ha messo a confronto due gruppi indigeni strettamente imparentati in Argentina, uno con illuminazione elettrica e uno senza. Il gruppo privo di elettricità tendeva a dormire prima e accumulava più sonno totale a causa dell'assenza di luce artificiale.

Argomenti contro un modello bifasico universale

TomohiroOhsumi/Getty Images

Nonostante questi risultati, le prove non sono inequivocabili. Lo stesso studio del 1992 ha posto i partecipanti in un ambiente buio per 14 ore, una condizione che potrebbe aver indotto artificialmente il sonno bifasico. La ricerca sul Madagascar ha anche riportato una durata di sonno totale inferiore e una ridotta qualità del sonno rispetto ai coetanei elettrizzati, suggerendo che fattori ambientali, piuttosto che biologici, guidano il modello.

Ulteriori ricerche mettono in discussione l’idea che il sonno bifasico sia quello predefinito. Uno studio del 2015 ha esaminato tre società preindustriali in Africa e Sud America, tutte caratterizzate da un sonno monofasico. I biologi evoluzionisti notano che il sonno monofasico è tipico tra i primati superiori, mentre i modelli bifasici sono più comuni in specie come gli elefanti.

Uno studio del 2016 sull’evoluzione del sonno umano ha sostenuto che i fattori ecologici – rischio di predazione, acquisizione di cibo e interazione sociale – sono i determinanti principali dell’architettura del sonno, non un calendario biologico intrinseco. In altre parole, il sonno umano può essere adattabile anziché fissato a schemi bifasici o monofasici.

L’analisi di Ekirch si concentra principalmente sul Regno Unito e sull’Europa occidentale, regioni a nord di 40° di latitudine. Qui, le notti invernali possono durare 15 ore o più, rendendo il programma bifasico un adattamento pratico alla luce del giorno variabile. Sebbene ciò spieghi la prevalenza storica, non dimostra che tale modello sia “naturale” per tutti gli esseri umani.