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Hai mai sentito il bisogno irresistibile di starnutire mentre fissi il sole, solo per ritrovarti incapace di farlo accadere? Molti anziani ricordano che gli è stato detto di guardare la luce quando questa frustrazione li colpisce. Questo consiglio, lungi dall’essere un semplice racconto di vecchie comari, è fondato sulla vera neurobiologia. Il fenomeno è noto come sindrome ACHOO, esplosione eliooftalmica autosomica irresistibile, o, più comunemente, riflesso fotico dello starnuto.
Non tutti sperimentano questo riflesso. Tuttavia, gli studi genetici suggeriscono che potrebbe essere più comune del previsto. Viene ereditato secondo uno schema dominante, il che significa che se un genitore mostra il tratto, c'è circa il 50% di probabilità che lo faccia anche il suo figlio. Uno studio del 2010 ha riferito che circa una persona su quattro, circa il 25%, starnutisce in risposta a una luce intensa improvvisa.
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Invece di respingere la storia delle vecchie comari, gli scienziati ne hanno indagato la validità. Nel 1943, Lisgar Browne Eckhardt propose che il riflesso derivi dalla diafonia tra due nervi cranici situati uno vicino all'altro:il nervo ottico e il nervo trigemino. Il nervo ottico governa la reazione della pupilla alla luce, restringendosi in condizioni luminose e dilatandosi nell’oscurità. I ricercatori hanno osservato che i soggetti esposti a scarsa illuminazione e poi improvvisamente colpiti da un lampo luminoso spesso starnutivano.
Inoltre, chi starnutisce fotico non reagisce quando i loro occhi sono chiusi o coperti. L’ipotesi di Eckhardt presuppone che la luce intensa attivi il nervo ottico, causando la costrizione della pupilla, che a sua volta stimola il vicino nervo trigemino. Il nervo trigemino invia input sensoriali alle strutture facciali, inclusa la cavità nasale. Quando rileva l'attività del nervo ottico, il cervello la interpreta come un irritante nasale, provocando uno starnuto.
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Anche se il riflesso è solitamente innocuo, può comportare rischi durante la guida, soprattutto quando si esce da un tunnel buio alla luce diretta del sole. Fortunatamente, un semplice trucco tattile può far tacere lo starnuto. L’applicazione di una leggera pressione con un dito tra il naso e il labbro superiore, nota come tecnica della pressione filtrale, attiva i neuroni sensoriali che prevalgono sul percorso del trigemino, prevenendo lo starnuto. Questo metodo può essere utile in ambienti silenziosi, come riunioni o esami, dove uno starnuto non pianificato sarebbe disturbante.
Comprendere la neurobiologia sottostante non solo demistifica un riflesso bizzarro, ma offre anche strategie pratiche per gestirlo. Un breve approccio con le neuroscienze può anche aiutarti a migliorare la tua memoria, illustrando come la conoscenza del nostro sistema nervoso può migliorare la vita di tutti i giorni.
