Nel 1871 un contadino della Riunione, un’isola francese al largo del Madagascar, trasferì la sua famiglia e una manciata di bestiame nella remota isola di Amsterdam, situata all’incirca equidistante tra Africa, Australia e Antartide, nel tentativo di stabilire un nuovo sostentamento. Nel giro di un anno la spedizione tornò alla Riunione, lasciando dietro di sé le mucche. Sebbene la missione sia stata in gran parte dimenticata dalla storia, il gregge che ha lasciato sul posto continua ad incuriosire gli scienziati.
L'isola di Amsterdam è un affioramento vulcanico nell'Oceano Indiano meridionale, che offre poche risorse per il sostentamento del bestiame. I primi coloni abbandonarono le mucche, ma gli animali riuscirono a prosperare, creando una delle poche popolazioni di bovini selvatici al mondo. Al suo apice la mandria contava circa 2.000 individui, con i ricercatori che ne eliminavano circa 50 all'anno per il sostentamento e il controllo della popolazione.
Sebbene la diversità genetica della mandria la rendesse preziosa per la ricerca, soprattutto nel campo della genetica, la sua presenza rappresentava una seria minaccia ecologica. Il pascolo delle mucche ha devastato le comunità vegetali autoctone e sconvolto il fragile ecosistema dell’isola. In risposta, il governo francese ha eretto un recinto di filo spinato elettrificato per confinare la mandria nella metà settentrionale dell’isola e abbattere sistematicamente quelli a sud della barriera. Il programma ha avuto successo, portando all'eliminazione completa delle mucche rimanenti nel 2010.
I bovini selvatici sono una rarità in tutto il mondo, limitando le opportunità di studiare il processo di feralizzazione negli ungulati. Sorprendentemente, uno studio del 2019 pubblicato su Molecular Biology and Evolution ha rivelato che la mandria dell'isola di Amsterdam mostrava una maggiore diversità genetica rispetto alle razze domestiche europee contemporanee, nonostante provenisse da soli cinque fondatori meno di un secolo fa.
I ricercatori attribuiscono questo successo al patrimonio pre-selvatico delle mucche. Il ceppo fondatore era in gran parte di origine europea, strettamente imparentato con la razza Jersey della Gran Bretagna. La loro statura relativamente piccola e l'adattamento ai climi freddi e umidi hanno dato loro un vantaggio evolutivo nell'ambiente subpolare dell'isola di Amsterdam.
Sebbene la mandria dell’isola di Amsterdam sia stata sradicata, altre popolazioni di bovini selvatici offrono informazioni continue. Nella zona di esclusione di Chernobyl, le mucche selvatiche vengono monitorate come analoghi dell’uro estinto, mentre sull’isola Chirikof in Alaska la mandria è protetta come salvaguardia genetica contro potenziali epidemie. Queste popolazioni rimanenti sottolineano l'importanza di preservare il bestiame selvatico sia per la ricerca ecologica che per quella evolutiva.
L’eredità delle mucche selvatiche dell’isola di Amsterdam illustra come una singola spedizione abbandonata possa lasciare un’impronta scientifica duratura. Studiando la loro diversità genetica, l'impatto ecologico e le strategie di adattamento, i ricercatori acquisiscono una comprensione più profonda dell'evoluzione, della gestione delle specie invasive e della genetica della conservazione.
