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Per molti, la perdita ossea in età avanzata è una realtà inevitabile. Per le donne in post-menopausa, tuttavia, l’osteoporosi è una malattia cronica che accelera la perdita di densità ossea più velocemente di quanto il corpo possa ripararla. Sebbene le terapie attuali possano rallentare il processo, una cura definitiva è rimasta sfuggente.
Uno sforzo di collaborazione tra ricercatori di Lipsia, in Germania, e l’Università dello Shandong a Jinan, in Cina, ha compiuto un passo significativo verso questa cura. Lavori precedenti avevano identificato il gene GPR133 come legato alla densità e alla riparazione ossea, ma la sua esatta funzione non era chiara. Il team ha utilizzato modelli murini per studiare come l'attivazione di questo gene potrebbe influenzare la salute delle ossa.
Attraverso una modellazione computerizzata avanzata, i ricercatori hanno identificato una piccola molecola, AP503, in grado di stimolare i geni GPR133 inattivi. Hanno poi testato il composto in tre gruppi di topi:quelli con una densità ossea sana, quelli che presentavano osteoporosi e topi geneticamente modificati per essere privi del gene GPR133. Sia i topi sani che quelli osteoporotici hanno mostrato marcati aumenti della resistenza ossea dopo il trattamento con AP503, mentre i topi geneticamente eliminati non hanno mostrato alcun miglioramento. Questa chiara differenza dimostra che i vantaggi dell'AP503 dipendono dalla presenza del GPR133 funzionale.
Il DNA funge da modello per le proteine e i geni sono le istruzioni individuali. Il gene GPR133 codifica per una proteina che segnala agli osteoblasti, cellule che costruiscono nuovo osso, di attivarsi. Gli osteoblasti lavorano insieme agli osteoclasti, che riassorbono l’osso vecchio o danneggiato. Nell'osteoporosi, l'attività degli osteoclasti supera l'attività degli osteoblasti, portando alla perdita ossea netta.
Utilizzando topi “knockout” privi del gene GPR133, i ricercatori hanno confermato che il composto AP503 funziona solo quando è presente GPR133. In questi animali knockout, l’AP503 non ha avuto alcun effetto e i topi hanno continuato a soffrire di ossa fragili. I dati stabiliscono un collegamento diretto tra GPR133, attivazione degli osteoblasti e resistenza ossea.
Questi risultati sono incoraggianti per i circa 10 milioni di americani che vivono con l’osteoporosi e per gli altri 44 milioni con una bassa densità ossea. Anche se resta da vedere se l’AP503 diventerà la base di un farmaco terapeutico, lo studio aggiunge al crescente numero di prove che gli interventi gene-specifici possono colpire le malattie legate all’età. Progressi paralleli, come il potenziale della metformina nel mitigare le condizioni legate all'età e gli effetti neuroprotettivi del tai chi, suggeriscono che le strategie farmacologiche per rallentare o invertire l'invecchiamento osseo potrebbero arrivare prima di quanto si pensasse in precedenza.
