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Oggi l’Antartide è la regione più fredda, secca e ventosa della Terra:una vasta distesa di ghiaccio che domina l’Oceano Antartico. Eppure, milioni di anni fa, il continente era un paesaggio fiorente, sede di una vasta gamma di forme di vita, compresi i dinosauri che un tempo popolavano le sue verdeggianti pianure.
Coprendo circa il doppio della superficie dell’Australia e con strati di ghiaccio spessi fino a 7.000 piedi, l’Antartide è la massa di ghiaccio più grande del pianeta. Nonostante il suo aspetto arido, la calotta glaciale svolge un ruolo cruciale nella regolazione del livello del mare, nel riflettere la radiazione solare e nel sostenere le alghe microscopiche che assorbono ogni anno quantità significative di carbonio. Una recente ricerca del 2025 ha svelato una rete di canyon sottomarini nascosti sotto il ghiaccio, offrendo nuove informazioni sulle future dinamiche climatiche. Tuttavia, l'attuale biodiversità del continente impallidisce rispetto alla sua ricchezza preistorica durante il periodo Cretaceo.
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Tra 34 e 35 milioni di anni fa, le temperature globali diminuirono e l’Antartide iniziò ad accumulare strati di neve che si solidificarono fino a formare l’enorme calotta glaciale che vediamo oggi. Prima di questa trasformazione, l’Antartide faceva parte dell’antico supercontinente Gondwana. Durante il Cretaceo, il livello del mare era circa 650 piedi più alto di quello attuale, e la regione era ricoperta da una fitta foresta pluviale tropicale brulicante di vita. Rettili marini, invertebrati e una varietà di dinosauri vagavano per questa lussureggiante oasi, lasciando dietro di sé una ricca documentazione fossile.
I primi resti di dinosauro in Antartide furono scoperti nel 1986:un anchilosauro di 83-72 milioni di anni. Successivi ritrovamenti hanno rivelato una fauna di dinosauri più ampia, tra cui un titanosauro litostrotiano (la prima prova di sauropodi) nel 2012, e un teropode non aviario, Imperobator, sull'isola di James Ross nel 2019. Sono stati identificati anche ornitopodi e dinosauri dal becco d'anatra, sottolineando il passato del continente come habitat tropicale.
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Alberi fossili, animali e foraminiferi – organismi unicellulari con gusci minerali – forniscono una finestra sulla storia climatica dell’Antartide. Analizzando queste conchiglie, i ricercatori possono stimare le temperature oceaniche passate. In uno studio del 2018 pubblicato su Global and Planetary Change, il dottor Brian Huber e colleghi hanno misurato i gusci dei foraminiferi vicino al Circolo Antartico, trovando temperature di 30°C (86°F) a 58°S durante il Cretaceo medio. Questa prova rafforza l'idea che il periodo delle serre del Cretaceo fosse nettamente più caldo di epoche calde simili negli ultimi 66 milioni di anni.
Huber ha osservato che la metà del Cretaceo ha visto un’espansione accelerata del fondale marino, un aumento delle emissioni vulcaniche di CO₂ e un contributo al clima più caldo del continente. Oggi, tuttavia, la calotta glaciale dell’Antartide si sta riducendo a un ritmo allarmante:circa 135 miliardi di tonnellate all’anno dal 2002, secondo la NASA. Il rapido riscaldamento contemporaneo, alimentato dalle moderne emissioni di CO₂, solleva serie preoccupazioni sulla stabilità futura del continente.
