Molti animali suoneranno un allarme per avvisare gli altri membri del loro gruppo di un pericolo imminente. Ora, ricercatori che riferiscono in Biologia attuale il 9 novembre hanno dimostrato che i piccioni crestati lo fanno in un modo sorprendentemente non vocale. Una delle loro principali penne remiganti produce un suono acuto critico mentre gli uccelli volano via. Mentre svolazzano più velocemente per sfuggire a un predatore, quel segnale di allarme aumenta automaticamente di tempo.

È importante sottolineare che i ricercatori mostrano anche che altri piccioni crestati fuggono quando sentono quel suono. I risultati confermano che il suono è un segnale in buona fede, non solo un effetto collaterale del volo.

"I piccioni crestati segnalano il pericolo con ali rumorose, non voci, ", afferma Trevor Murray dell'Australian National University. "Dimostra che gli uccelli possono davvero usare le loro piume come 'strumenti musicali' per comunicare con gli altri".

Charles Darwin propose l'idea di "strumenti" non vocali negli uccelli circa 150 anni fa, ma è stata un'idea difficile da testare. Gli scienziati sapevano da tempo che i piccioni crestati emettono suoni forti quando volano. Per tale motivo, a volte sono chiamati "piccioni dalle ali di fischietto". Il laboratorio dell'Australian National University guidato da Robert Magrath ha scoperto che altri piccioni prestano attenzione a quei suoni.

Per confermare che le piume sibilanti erano davvero un segnale di allarme, in questo nuovo studio, i ricercatori hanno girato video ad alta velocità e condotto esperimenti di rimozione delle piume. Questi studi mostrano che l'ottava piuma dell'ala primaria insolitamente stretta degli uccelli produce una nota distinta ad ogni discesa. Il suono cambia anche quando gli uccelli svolazzano più velocemente, tale che coloro che fuggono dal pericolo producono suoni d'ala con un tempo più alto.

Infatti, le ali degli uccelli producono in volo note alte e basse alternate. Gli esperimenti dei ricercatori hanno mostrato che l'ottava piuma d'ala primaria è responsabile delle note alte. Le note basse provengono dalla nona piuma primaria. Ma, esperimenti di riproduzione hanno mostrato, solo le note alte sono fondamentali per suonare un allarme.

Quando i ricercatori hanno riprodotto i suoni di volo ad altri piccioni, gli individui erano molto più propensi a fuggire sentendo il volo di un uccello con un'ottava penna primaria intatta. Quando hanno suonato il suono di un piccione con l'ottava piuma rimossa, spesso si guardavano intorno invece di decollare.

"Mostriamo che il piccione crestato produce un segnale di allarme acustico con le sue ali e che è un segnale di pericolo intrinsecamente affidabile, "Dice Murray. "Il segnale di allarme è intrinsecamente affidabile perché i piccioni svolazzano più velocemente per sfuggire ai predatori, e questo battito veloce produce automaticamente il segnale di allarme ad alta velocità."

I piccioni crestati non sono gli unici uccelli noti per produrre suoni insolitamente forti con le loro ali, notano i ricercatori. I piccioni in generale volano rumorosamente. Anche i colibrì e i manichini sono famosi per i loro suoni di ali. Sperano che studi futuri esploreranno l'evoluzione dei suoni delle ali in altre specie di uccelli.

"Gli uccelli hanno voci così importanti, abbiamo in gran parte ignorato i loro suoni strumentali sorprendentemente complessi, "dice Magrath.