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La domanda su cosa vedono le persone totalmente cieche può sembrare semplice, ma la risposta è molto più sfumata. Secondo la National Library of Medicine, i disturbi visivi possono essere classificati in ipovisione, disturbi visivi e cecità. Circa il 15% degli individui affetti da disturbi oculari rientra nella categoria della cecità e, anche all'interno di quel gruppo, le esperienze variano notevolmente.
La maggior parte delle persone con disabilità visive conserva un certo livello di vista e coloro che sono classificati come ciechi spesso riescono a rilevare la luce. La percentuale esatta di individui completamente ciechi e privi di percezione della luce non è nota, ma si stima che sia inferiore al 10% di tutte le persone totalmente cieche.
Per questo motivo, la convinzione comune che una persona totalmente cieca viva in un mondo di puro nero, proprio come l’oscurità che proviamo quando chiudiamo gli occhi, è un’idea sbagliata. La realtà è più intricata e, per molti versi, affascinante. In breve, gli individui totalmente ciechi non percepiscono il colore nero; la loro esperienza visiva dipende da diversi fattori.
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La vista si basa sulla luce che colpisce la retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell'occhio. La retina converte questa luce in segnali elettrici che viaggiano attraverso il nervo ottico fino al cervello. All'interno del cervello, la corteccia visiva elabora questi segnali per produrre una visione cosciente.
Quando la vista è compromessa, la capacità di sperimentare la visione cosciente è alterata, ma raramente scompare del tutto. Secondo l’American Foundation for the Blind, solo una piccola parte delle persone con disabilità visive sperimentano la cecità totale. Circa l’85% delle persone con disabilità visive conserva una qualche forma di vista, che si tratti di percezione di base della luce, visione offuscata, perdita di colore o perdita della visione periferica. La cecità totale, definita come completa mancanza di percezione della luce e delle forme, colpisce circa il 15% delle persone con disabilità visive.
Anche all'interno di questo gruppo, gli individui possono ancora riferire sensazioni visive, che dipendono da quando e come sono diventati ciechi.
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Per qualcuno che diventa completamente cieco senza percezione della luce, ciò significa una vita nell’oscurità? Il giornalista Damon Rose, che da bambino ha perso la vista dopo un intervento chirurgico, è stato registrato come completamente cieco e privo di percezione della luce. Eppure descrive un’esperienza visiva di “luce brillante, colorata, in continua evoluzione, spesso terribilmente distraente”. Secondo Rose, questo fenomeno non è la luce reale nell'ambiente, ma piuttosto la risposta compensatoria del cervello all'assenza di input visivi.
Che dire dei nati con cecità totale? Non percepiscono il colore nero, semplicemente perché il colore non ha significato per chi non lo ha mai visto. La loro esperienza è una fondamentale assenza di senso visivo. Tuttavia, la ricerca mostra che le persone cieche possono concettualizzare il colore in modo simile alle persone vedenti.
Uno studio del 2021 in Scienze psicologiche e cognitive hanno confrontato adulti ciechi e vedenti su domande su oggetti comuni:frutta, piante, penne, banconote da un dollaro e altro ancora. Ai partecipanti è stato chiesto quale fosse il colore tipico di questi oggetti, le ragioni dietro quei colori e se due oggetti scelti a caso avrebbero condiviso la stessa tonalità. Mentre i partecipanti ciechi a volte differivano sui colori specifici (ad esempio, chiamando le banane gialle), il loro ragionamento sul perché gli oggetti hanno determinati colori e se due elementi hanno probabilmente la stessa tonalità corrispondeva a quello dei partecipanti vedenti. Ciò suggerisce che anche senza esperienza visiva, le persone sviluppano "teorie" intuitive del colore basate su informazioni non visive.
In breve, la cecità non cancella la capacità della mente di elaborare e comprendere concetti visivi; cambia semplicemente il modo in cui questi concetti si formano.
