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Con oltre 30.000 specie di pesci che popolano acquari d'acqua dolce, marini e negli acquari di tutto il mondo, ogni pesce ha bisogno di riposo per supportare le funzioni cognitive e la salute generale. Sebbene i pesci dormano, i loro ritmi di sonno differiscono notevolmente da quelli dei mammiferi e persino di altre specie di pesci.
A differenza degli esseri umani, che entrano in uno stato di incoscienza, i pesci possono rimanere parzialmente consapevoli dell’ambiente circostante durante il riposo. Ciò consente loro di rilevare i predatori mentre il loro metabolismo rallenta, il nuoto cessa e il pompaggio delle branchie si riduce significativamente.
Molti pesci usano la vescica natatoria per galleggiare a una profondità stabile, impedendo loro di andare alla deriva verso l'alto o di affondare mentre dormono. Altri trovano rifugio tra i coralli, la vegetazione, le rocce o addirittura nel fango. Alcune specie, come i pesci pappagallo, creano un bozzolo di muco attorno a sé per proteggersi dai parassiti e dai predatori durante il riposo.
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Squali e balene condividono alcuni comportamenti oceanici, come essere attratti dalle montagne sottomarine, ma le loro strategie di sonno sono distinte. I grandi squali bianchi, ad esempio, devono continuare a nuotare per ventilare le branchie, così possono scivolare attraverso le correnti o ridurre la velocità mentre riposano. Altre specie che possono respirare senza movimento continuo, come lo squalo volpe, Port Jackson e gli squali traballante, possono riposare sul fondo del mare, in grotte poco profonde o sotto le rocce della barriera corallina, spesso con uno o entrambi gli occhi parzialmente o completamente chiusi.
I mammiferi marini come balene e delfini devono affrontare una sfida diversa:respirano aria in superficie. Non possono riposare sul fondo del mare e utilizzano invece il sonno unemisferico:metà del cervello dorme mentre l'altra rimane vigile, periodicamente emergendo per prendere aria. I delfini possono galleggiare immobili vicino alla superficie, nuotare lentamente o riposarsi su un fondale poco profondo, chiudendo un occhio. È noto che i capodogli dormono verticalmente, assomigliando ai tronchi, consentendo loro di sollevarsi in modo efficiente per prendere aria.
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Ricerca pubblicata su Nature (2019) hanno rivelato che i pesci zebra mostrano due distinte fasi del sonno, analoghe al sonno umano a onde lente e al sonno REM. Queste fasi suggeriscono che le firme neurali del sonno si sono evolute oltre 450 milioni di anni fa. Anche i pesci zebra mostrano un ritmo circadiano, dormendo prevalentemente di notte, ad eccezione di specie come anguille e razze che hanno schemi diversi.
Negli acquari, i pesci in genere dormono 7-12 ore al giorno, anche se le popolazioni selvatiche possono variare. Gli squali sembrano avere schemi circadiani ma spesso fanno dei sonnellini di 10 minuti o meno. Anche i capodogli e alcuni altri mammiferi marini dormono a brevi intervalli, di solito 10-15 minuti alla volta.
Questi risultati evidenziano che anche la vita marina possiede complessi meccanismi del sonno essenziali per la sopravvivenza, la cognizione e la salute.
