Il pianeta ospita organismi che sfidano il tempo. Tra questi, il tardigrado persiste da circa 600 milioni di anni, guadagnandosi la reputazione di forma di vita più resistente conosciuta. Oltre alle specie microscopiche, diversi animali non invertebrati vantano una longevità straordinaria. Nel regno dei vertebrati, lo squalo della Groenlandia si distingue come una meraviglia di resistenza, superando di secoli la durata della vita umana.
Lo squalo della Groenlandia vive nelle acque profonde e gelide del Nord Atlantico e dell'Oceano Artico, immergendosi fino a 7.200 piedi di profondità. È l'unico squalo in grado di prosperare in ambienti così ghiacciati. Poiché vive in habitat remoti e difficili da raggiungere, gli incontri con questa specie sono rari, ma si distingue per avere la durata di vita più lunga conosciuta di qualsiasi vertebrato. Fino a poco tempo fa, gli scienziati stimavano la sua età basandosi sul tasso di crescita eccezionalmente lento dello squalo – meno di mezzo pollice all’anno – suggerendo che per raggiungere la sua impressionante lunghezza di oltre 19 piedi ci sarebbero voluti secoli. Tuttavia, fino a tempi recenti, i dati precisi sull'età sono rimasti sfuggenti.
Tutte le prove indicano una longevità eccezionale. I movimenti languidi dello squalo della Groenlandia, che raggiungono una velocità massima inferiore a 3 km/h, sono accompagnati da un ciclo di vita prolungato:gli individui non raggiungono la maturità sessuale fino a quando non superano i 100 anni e le femmine attraversano periodi di gestazione che vanno dagli 8 ai 18 anni. Un ritmo di vita così tranquillo è correlato ad una durata di vita prolungata.
Stimare l’età è stato difficile perché gli squali della Groenlandia non hanno le strutture calcificate – come le ossa dell’orecchio o gli anelli vertebrali – che vengono utilizzate per invecchiare molte altre specie di pesci. Senza questi tessuti duri, i ricercatori non disponevano di marcatori di crescita affidabili per valutare la loro vera età.
Nel 2016, gli scienziati hanno superato questo ostacolo analizzando le proteine all'interno delle lenti degli occhi degli squali. Lo studio, pubblicato su Science, ha utilizzato la datazione al carbonio dei nuclei delle lenti di 28 squali femmine della Groenlandia e ha stimato una durata di vita minima di 272 anni. Sebbene la datazione al carbonio non possa individuare l’età esatta, i dati hanno rivelato che l’esemplare più grande, che misurava 16,4 piedi, aveva tra i 272 e i 512 anni, con un’età probabile intorno ai 392 anni. Anche il limite inferiore colloca la specie all'apice della longevità dei vertebrati.
Uno squalo che può vivere oltre 500 anni è straordinario e colloca lo squalo della Groenlandia tra gli animali più longevi del mondo, superando anche molte tartarughe. I meccanismi alla base di questa longevità sono complessi e ancora oggetto di studio, sebbene i ricercatori abbiano identificato diversi fattori che contribuiscono. La nicchia di acque fredde e profonde della specie e la sua locomozione straordinariamente lenta sono state a lungo implicate.
Nel 2024, Ewan Camplisson, biologo e dottorando presso l’Università di Manchester, ha presentato una ricerca che evidenziava che altri pesci artici – come il pesce lupo settentrionale, che vive solo circa 20 anni – non condividono la straordinaria durata della vita dello squalo della Groenlandia, nonostante pressioni ambientali simili. Il team di Camplisson ha studiato gli enzimi metabolici dello squalo, rivelando che il suo metabolismo rimane stabile nel corso dei secoli, una caratteristica che probabilmente contribuisce alla sua longevità.
La combinazione di locomozione lenta, una nicchia di acque fredde e profonde e un metabolismo che non diminuisce con l’età fornisce le basi per l’eccezionale resistenza dello squalo della Groenlandia. La ricerca in corso continua a scoprire ulteriori fattori genetici.
Nel 2025, gli scienziati giapponesi analizzando il genoma dello squalo della Groenlandia hanno identificato copie multiple di geni associati alla segnalazione NF‑κB, un regolatore chiave della risposta immunitaria e dell’infiammazione. Questa sovraregolazione può aumentare la resistenza alle malattie e rallentare l’invecchiamento. Inoltre, altri ricercatori hanno sequenziato il genoma e scoperto 81 copie di geni riparatori del DNA, inclusa una variante TP53 modificata che aiuta a prevenire lo sviluppo del tumore. Questi adattamenti genetici probabilmente svolgono un ruolo nell'allungare la durata della vita dello squalo.
Decifrare i meccanismi che consentono allo squalo della Groenlandia di resistere alle malattie legate all’età, come i disturbi cardiovascolari, potrebbe avere implicazioni per la salute umana. Camplisson ha osservato che le intuizioni di questa specie potrebbero ispirare strategie per migliorare la qualità della vita della popolazione umana che invecchia.
