Il sistema di grotte Abanda del Gabon ospita una straordinaria popolazione sotterranea di Osteolaemus tetraspis - il coccodrillo nano africano che ha sviluppato una sorprendente tonalità arancione, un colore mai documentato prima in questa specie.
Mentre il tipico coccodrillo nano vaga per le foreste pluviali, le paludi e i fiumi dell'Africa occidentale, raggiungendo una lunghezza di circa 1,5 metri, il gruppo che vive nelle caverne vive nell'oscurità perpetua per circa 3.000 anni.
Nel 2008, l'archeologo Richard Oslisly ha scoperto la stanza nascosta, inizialmente alla ricerca di antiche opere d'arte rupestre. Due anni dopo, con Olivier Testa ed erpetologo Matthew Shirley , hanno catturato un esemplare che avrebbe cambiato la nostra comprensione della specie.
Quando il coccodrillo catturato è emerso, i ricercatori hanno notato che il suo corpo era del familiare grigio-blu della specie nana, ma la sua pelle era diventata di un arancione vivido. Questa pigmentazione è il risultato dell’esposizione prolungata del rettile all’acqua alcalina della grotta, fortemente infusa con guano di pipistrello. Il guano di pipistrello, ricco di urea, crea un ambiente a pH elevato che tinge l'epidermide del coccodrillo nel tempo.
Abanda ospita oltre 100.000 pipistrelli della frutta egiziani (Rousettus a Egyptiacus ), i pipistrelli a foglia tonda di Noack (Hipposideros aff. ruber ) e pipistrelli giganti dal naso a foglia (Hipposideros aff. Gigas ). I coccodrilli si nutrono principalmente di pipistrelli, grilli delle caverne e altra fauna delle caverne.
Il sequenziamento genetico di più esemplari ha rivelato un aplotipo unico assente nei coccodrilli nani in superficie, confermando che la popolazione delle caverne si è differenziata migliaia di anni fa. La colorazione arancione, tuttavia, non è geneticamente codificata, ma è il risultato dell'habitat ricco di guano.
L’esistenza di una specie di coccodrillo autosufficiente e priva di luce sottolinea la resilienza e la capacità di adattamento della specie. Lo studio di questa popolazione potrebbe svelare nuove conoscenze sulla termoregolazione ectotermica, sulla deriva genetica nelle popolazioni isolate e sull'impatto ecologico delle colonie di pipistrelli sugli ecosistemi sotterranei.
Fonti:The Guardian , National Geographic .
