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Le api sono spesso oggetto di critiche, dai titoli dei giornali sui cosiddetti calabroni assassini alle idee sbagliate sul loro ruolo nella nostra catena alimentare. Eppure, con circa 20.000 specie in tutto il mondo, rappresentano il fulcro degli ecosistemi globali ed essenziali per l’agricoltura moderna. I loro servizi di impollinazione consentono la riproduzione di innumerevoli piante da fiore che producono frutta, verdura, noci e semi che costituiscono una quota sostanziale della dieta umana.
Sfortunatamente, le popolazioni di api sono in rapido declino. La perdita di habitat, l’esposizione ai pesticidi, le malattie e il cambiamento climatico hanno avuto un impatto negativo. Un sondaggio condotto da Project Apis, un'organizzazione no-profit dedita allo studio delle api, ha documentato la perdita di 1,1 milioni di colonie di api solo negli Stati Uniti tra giugno 2024 e febbraio 2025. La posta in gioco ora è chiara:cosa accadrebbe se le api scomparissero?
Le conseguenze immediate per l’agricoltura sarebbero catastrofiche e si ripercuoterebbero sia sui sistemi naturali che su quelli umani. Le colture che dipendono fortemente dall’impollinazione delle api, come mele, mandorle e mirtilli, subirebbero gravi perdite di rendimento. Ciò non solo ridurrebbe la disponibilità di cibo, ma causerebbe anche perdite economiche per gli agricoltori e aumenti dei prezzi per i consumatori. Al di là dell'agricoltura, la scomparsa delle api destabilizzerebbe gli ecosistemi che dipendono dalla loro impollinazione.
Esaminare questo scenario è più di un esercizio mentale; fornisce informazioni sul futuro della conservazione e della sicurezza alimentare. Esploriamo le implicazioni.
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L’estinzione delle api paralizzerebbe l’agricoltura globale perché le api sono impollinatori indispensabili per una vasta gamma di colture. Uno studio del 2012 ha stimato che gli impollinatori hanno contribuito direttamente alla produzione di 34 miliardi di dollari di frutta, verdura e altre colture solo negli Stati Uniti. Senza le api, la riduzione della resa si tradurrebbe in una minore disponibilità e in prezzi più alti per i consumatori.
L’industria delle mandorle della California illustra questa crisi. I mandorli fanno affidamento quasi esclusivamente sulle api mellifere per l'impollinazione; i fiori di febbraio devono essere visitati per dare frutti. Con la diminuzione delle popolazioni locali di api, i coltivatori devono trasportare colonie da regioni lontane, una pratica costosa e sempre più difficile. Secondo la Piattaforma intergovernativa di politica scientifica sulla biodiversità e i servizi ecosistemici (IPBES), le mandorle, insieme a mele e mirtilli, appartengono a un gruppo di colture dipendenti dagli impollinatori la cui produzione globale è aumentata del 300% negli ultimi 50 anni. Gli agricoltori stanno ora testando alternative, come varietà autoimpollinanti o impollinatori robotici, ma queste opzioni sono meno efficienti e più costose.
Se le popolazioni di api continuano a diminuire, le basi della sicurezza alimentare nazionale e globale potrebbero crollare, facendo salire alle stelle i prezzi di qualsiasi pianta da frutto che dipenda dall'impollinazione.
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Oltre all’agricoltura, la perdita delle api sconvolgerebbe gli ecosistemi di tutto il mondo. Senza i loro impollinatori primari, molte piante da fiore avrebbero difficoltà a riprodursi, con conseguenti effetti a cascata:habitat alterati per le specie di insetti che dipendono da tali piante, ridotte fonti di cibo per gli erbivori e potenziale estinzione delle specie a valle.
Uno dei fattori chiave del declino delle api è la perdita di diversità vegetale. L’U.S. Geological Survey riporta che fino al 50% delle specie di api sono altamente specializzate; se la pianta ospite specifica scompare, l'ape è costretta a trasferirsi o morire. Ciò crea un pericoloso circolo vizioso in cui le perdite di piante e di api si rafforzano a vicenda.
Una recente ricerca pubblicata su npj Biodiversity ha scoperto che gli elevati tassi di fertilizzazione nelle praterie riducono il numero degli impollinatori di quasi il 50% e riducono drasticamente la diversità floreale. Tali cambiamenti potrebbero accelerare l'estinzione delle api e destabilizzare interi ecosistemi.
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Anche se l’estinzione delle api avrebbe profonde ripercussioni sul sistema alimentare globale, non causerebbe una carestia immediata. La maggior parte delle calorie umane proviene da cereali impollinati dal vento – grano, segale, mais, orzo – che attutirebbero l’impatto della carenza di frutta e noci. Tuttavia, il settore agricolo sta già cercando strategie di adattamento.
Gli impollinatori alternativi – mosche, farfalle, scarafaggi, uccelli e pipistrelli – rappresentano fino alla metà delle visite di impollinazione in molti ecosistemi, ma la loro efficienza e consistenza variano. In media, non possono sostituire completamente il ruolo delle api.
Stanno emergendo soluzioni tecnologiche. Ricercatori nel Regno Unito hanno scoperto che le miscele di fertilizzanti prive di azoto preservano la diversità degli impollinatori. Aziende come BloomX stanno sviluppando dispositivi che imitano il movimento delle ali delle api per disperdere il polline. Anche il ripensamento delle pratiche agricole, come la progettazione paesaggistica multifunzionale, sta guadagnando terreno.
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Invece di accettare l’inevitabile perdita, possiamo agire per preservare le api. Riconoscendo il loro ruolo critico, numerose iniziative mirano ad arrestare il loro declino. Ad agosto 2024, 12 stati degli Stati Uniti, tra cui Washington, Colorado, Nevada e California, hanno promulgato leggi che limitano i pesticidi neonicotinoidi, una grave minaccia per la salute delle api. Queste misure mirano a ridurre la mortalità e a promuovere habitat più sani per gli impollinatori.
La conservazione dell’habitat è un altro pilastro. La Xerces Society for Invertebrate Conservation sostiene la protezione e il ripristino degli habitat delle api, contribuendo a proteggere specie fragili come il calabrone di Franklin e il calabrone chiazzato di ruggine ai sensi dell'Endangered Species Act. Creando ambienti ricchi di fiori, questi sforzi vanno a beneficio di un ampio spettro di impollinatori.
I programmi governativi – come la Pollinator Protection Initiative della General Services Administration degli Stati Uniti – e le campagne di educazione pubblica sono essenziali per raccogliere sostegno e risorse. Insieme, l'azione legislativa, il ripristino dell'habitat e l'impegno della comunità formano una strategia globale per prevenire l'estinzione delle api.
Attraverso uno sforzo coordinato, le api potrebbero diventare una delle vittorie ambientali più celebri dell’umanità, facendo eco al successo collettivo nel riparare lo strato di ozono. Non dimenticare di onorare il 20 maggio, Giornata mondiale delle api, per ricordare il valore di questi impollinatori vitali.
