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I primi fossili umani conosciuti furono quelli dell'uomo di Neanderthal (Homo neanderthalensis), rinvenuti alla fine degli anni Quaranta dell'Ottocento. Fu solo negli anni ’90 e 2000 che le prove genetiche confermarono che i Neanderthal condividevano il DNA mitocondriale con gli esseri umani moderni (Homo sapiens). Nel 2008, si è verificata una svolta quando i resti fossili della grotta di Denisova nei monti Altai della Siberia hanno rivelato una specie di ominidi precedentemente sconosciuta:i Denisovani. Successive analisi del DNA hanno dimostrato che anche i Denisoviani si sono incrociati con i nostri antenati.
Con il supporto del Consiglio europeo della ricerca, Emilia Huerta-Sanchez, professoressa associata di ecologia e biologia evoluzionistica della Brown University e la dott.ssa Linda Ongaro, ricercatrice post-dottorato del Trinity College di Dublino, hanno confrontato il genoma denisovano e quello umano moderno. Il loro studio, pubblicato su Nature Genetics nel novembre 2024, ha identificato firme genetiche condivise in tre punti distinti della storia umana primitiva:circa 46.000 anni fa, 30.000 anni fa e forse 15.000 anni fa. Questi risultati evidenziano una complessa rete di interazioni tra lignaggi.
Il dottor Ongaro ha dichiarato al Trinity College di Dublino:"È un malinteso comune ritenere che gli esseri umani si siano evoluti improvvisamente e nettamente da un antenato comune. Più impariamo, più ci rendiamo conto che l'incrocio con diversi ominini ha plasmato le persone che siamo oggi."
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I Neanderthal vissero tra 28.000 e 300.000 anni fa, coesistendo con l'Homo sapiens per lunghi periodi prima di estinguersi. Si stima che i Denisovani, conosciuti da una manciata di fossili - un dito, una mascella, frammenti di cranio e denti - siano esistiti tra 30.000 e 500.000 anni fa. I dati genetici indicano che i Neanderthal e i Denisoviani si differenziarono tra 400.000 e 500.000 anni fa, rendendoli cugini stretti.
L’articolo di Nature Genetics propone che più popolazioni denisoviane abitassero regioni lontane, inclusa la grotta carsica di Baishiya sull’altopiano tibetano cinese. Gli adattamenti a questi diversi ambienti – come un locus genetico che conferisce tolleranza all’ipossia (basso livello di ossigeno), geni immunitari potenziati e un gene che influenza il metabolismo dei lipidi per la generazione di calore nei climi freddi – sono stati ereditati dalle popolazioni moderne di quelle aree. Il dottor Ongaro ha osservato che la ricerca futura sui gruppi poco studiati e sui fossili di Denisova recentemente scoperti probabilmente colmerà le lacune nella nostra comprensione dell'influenza di questa antica specie sugli esseri umani contemporanei.
