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Gli esseri umani sono stati a lungo incuriositi dagli animali intossicati dai cibi fermentati, dagli scoiattoli che spiraleggiano dietro al sidro di mele agli orsi persi nei chicchi nascosti. Eppure, una specie sfugge completamente a questo schema:il calabrone orientale. Un recente studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences rivela che questi calabroni possiedono un meccanismo biologico che impedisce loro di avvertire gli effetti dell'alcol, indipendentemente da quanto ne consumino.
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Guidati dalla dottoressa Sofia Bouchebti, ricercatrice post-dottorato, i ricercatori hanno alimentato i calabroni orientali con soluzioni di etanolo fino all'80% e hanno scoperto che gli insetti metabolizzano l'alcol circa 200 volte più velocemente delle api. Per illustrare l'entità, un essere umano di 180 libbre dovrebbe bere cinque bottiglie da 1 litro di vodka per eguagliare il carico di alcol assorbito dai calabroni nello studio; tuttavia i calabroni non hanno mostrato alcun declino osservabile della salute o del comportamento, anche dopo un'esposizione cronica.
La chiave sta nel genoma del calabrone. Portano più copie del gene dell'alcol deidrogenasi (ADH), l'enzima che scompone l'etanolo. Questa amplificazione genetica consente una rapida eliminazione dell'alcol, proteggendo efficacemente l'insetto dall'intossicazione. La scoperta offre una potenziale finestra sul metabolismo umano dell'alcol e sui disturbi associati.
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Il dottor Bouchebti spiega che l’adattamento dei calabroni probabilmente si è evoluto dalla loro stretta associazione con i lieviti. In natura, i lieviti fermentano gli zuccheri nella frutta e nel nettare, producendo alcol. I calabroni orientali immagazzinano i lieviti nel loro tratto digestivo, creando un ambiente in cui il lievito può prosperare e produrre nuovi ceppi. Sorprendentemente, i calabroni possono persino trasferire i lieviti ai frutti, contribuendo indirettamente alla produzione del vino:un esempio affascinante di sinergia ecologica.
Grazie alla loro capacità unica di sopportare senza danni elevate concentrazioni di alcol, i calabroni orientali potrebbero fungere da nuovi modelli per studiare l’alcolismo e il metabolismo dell’alcol. "Con il 5,3% dei decessi globali legati al consumo di alcol", afferma il coautore Dott. Eran Levin, "capire come questi insetti gestiscono l'etanolo potrebbe informare le future strategie terapeutiche per i disturbi legati all'alcol."
