Spesso immaginiamo il cervello come l'unico processore e centro di archiviazione dei nostri pensieri e ricordi, con i neuroni che orchestrano tutto, dalla digestione alla regolazione ormonale.
Tradizionalmente, la memoria è stata intesa come un processo puramente neurologico, radicato nelle connessioni sinaptiche e in strutture come l’ippocampo. Questa visione stabilisce una netta separazione tra mente e corpo.
Ma le prove emergenti dai ricercatori della New York University suggerisce che il confine tra cervello e corpo potrebbe essere molto più poroso di quanto pensassimo. Il loro lavoro sfida l'ipotesi di lunga data secondo cui solo i circuiti neurali possono apprendere e ricordare.
Diversi tipi di memoria – emotiva, fattuale, procedurale – sono tradizionalmente mappati in specifiche regioni del cervello, con la comunicazione neuronale mediata da segnali elettrici e chimici. Proteine come CREB svolgono un ruolo fondamentale nel consolidare le esperienze a breve termine in ricordi duraturi.
In uno studio pionieristico, il dottor NikolayKukushkin e colleghi hanno dimostrato che anche le cellule non cerebrali possono mostrare apprendimento e memoria. Progettando due linee cellulari umane, una derivata dal neuroblastoma e un'altra dal tessuto renale, hanno esposto le cellule a segnali chimici modellati analoghi alle cascate di neurotrasmettitori sperimentate dai neuroni durante l'apprendimento.
L'esposizione innescava l'espressione di una proteina fluorescente ogni volta che veniva attivato un gene associato alla memoria, consentendo ai ricercatori di visualizzare l'"apprendimento" cellulare in tempo reale.
L’esperimento si basava sul noto effetto di spaziatura, che presuppone che un’esposizione ripetuta e distanziata migliora la ritenzione in modo più efficace di una singola sessione intensa. Quando i ricercatori hanno inviato segnali chimici a intervalli precisi, le cellule non cerebrali non solo hanno differenziato i modelli, ma hanno anche attivato i loro geni della memoria.
Questa scoperta invita a un cambiamento di paradigma:se ogni cellula può immagazzinare informazioni, le implicazioni per la salute e la malattia sono profonde. "Potremmo considerare, ad esempio, il modo in cui il pancreas ricorda gli schemi dei pasti per regolare il glucosio o il modo in cui le cellule tumorali trattengono l'esposizione alla chemioterapia", ha osservato il dott. Kukushkin.
Rendendo più sfumato il confine tra mente e corpo, questa ricerca apre nuove strade per la comprensione dei sistemi biologici complessi e sottolinea il valore di approcci sperimentali audaci, come gli studi sulle cellule staminali embrionali, per svelare l'interazione tra processi cellulari e neurali.
