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Il tilacino, spesso chiamato tigre della Tasmania, era un marsupiale carnivoro lungo 6 piedi che vagava per l'Australia continentale fino all'inizio del XX secolo e sopravviveva solo in Tasmania. Le sue sorprendenti strisce scure gli hanno valso il soprannome di tigre, ma la sua forma generale somigliava più da vicino a un lupo, guadagnandosi il soprannome di lupo della Tasmania.
L’attività umana, in particolare i premi pagati dal governo della Tasmania ai cacciatori di pellicce e ai cacciatori, ha portato la specie all’estinzione. L'ultimo tilacino confermato morì nel 1936 in uno zoo di Hobart e, nonostante le segnalazioni occasionali di avvistamenti, l'animale rimane ufficialmente estinto. Eppure gli sforzi scientifici per resuscitarlo si sono intensificati negli ultimi decenni.
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Nel 2000, il paleontologo Mike Archer, allora direttore dell'Australian Museum, annunciò un piano audace per clonare il tilacino dal DNA conservato. Mentre il progetto si trovava in una fase di stallo a causa di problemi di finanziamento e contaminazione, il team di Archer è riuscito a estrarre i geni chiave, gettando le basi per il futuro lavoro di de-estinzione.
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Colossal Biosciences, un'azienda impegnata nell'inversione dell'estinzione, ha lanciato un progetto di de-estinzione del tilacino nel 2022. L'obiettivo è ricostruire un genoma completo da campioni ben conservati e utilizzarlo per riportare la specie in Tasmania, contribuendo così a riparare gli ecosistemi distrutti.
Nell'ottobre del 2024, Colossal ha annunciato una svolta:un genoma di tilacino ricostruito con una precisione superiore al 99,9%, corrispondente al livello cromosomico delle specie viventi. Si prevede che i rimanenti 45 frammenti genomici verranno riempiti con ulteriore sequenziamento.
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Il team ha sfruttato il DNA insolitamente intatto di una testa di tilacino di 110 anni conservata in etanolo, consentendo l’estrazione di lunghe molecole di RNA da tessuti come lingua, cavità nasale, cervello e occhi. Ciò ha fornito informazioni senza precedenti sulla biologia sensoriale dell'animale e ha contribuito a perfezionare l'assemblaggio del genoma.
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Confrontando il genoma del tilacino con quello di lupi e cani, i ricercatori hanno identificato le “regioni accelerate del tilacino” (TWAR) che influenzano la morfologia della mascella e del cranio. L'editing CRISPR di queste regioni in cellule dunnart dalla coda grassa, i parenti viventi più stretti, crea embrioni che portano tratti specifici del tilacino.
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Utilizzando i dunnart come ospiti surrogati, gli scienziati inducono l'ovulazione, raccolgono gli ovuli e impiantano embrioni modificati. Mantengono questi embrioni in un utero artificiale fino a metà del periodo di gestazione, superando i precedenti tentativi con embrioni marsupiali. Man mano che le tecniche maturano, la prospettiva di reintrodurre la tigre della Tasmania diventa sempre più realistica.
