Di Melissa Mayer
Aggiornato il 30 agosto 2022

Immagini Comstock/Stockbyte/Getty Images

Mentre la maggior parte delle persone ha familiarità con i regni di animali, piante, funghi e batteri, il regno Protista ospita alcuni degli organismi più affascinanti e diversificati sulla Terra. I protisti svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi, dalla produzione primaria alla trasmissione delle malattie, ma spesso rimangono sottovalutati nella scienza popolare.

Cosa rende unici i protisti?

Tutti i protisti sono eucarioti , il che significa che il loro materiale genetico è alloggiato in un vero nucleo circondato da una membrana e organizzato in cromosomi. Possiedono anche organelli specializzati come i mitocondri e, in molte specie fotosintetiche, i plastidi. Sebbene la maggior parte dei protisti siano organismi unicellulari, alcuni formano semplici strutture multicellulari. La riproduzione varia:molti si riproducono asessualmente attraverso la fissione binaria o per gemmazione, sebbene in alcuni lignaggi avvenga la riproduzione sessuale.

Dal punto di vista dell'habitat, i protisti prosperano negli ambienti acquatici, dall'acqua dolce a quella marina, anche se alcuni preferiscono terreni umidi, muschi o addirittura occupano nicchie all'interno del corpo umano. I loro ruoli ecologici vanno dai produttori primari nelle comunità planctoniche ai parassiti che possono colpire esseri umani, animali e piante.

Strategie di alimentazione e movimento

I protisti mostrano due modalità nutrizionali primarie:

• Autotrofo – Sintetizzano il proprio cibo tramite la fotosintesi (usando la luce) o la chemiosintesi (usando l'energia chimica).
• Eterotrofi – Consumano altri organismi o materia organica. Molti eterotrofi utilizzano la fagocitosi, inghiottendo la preda con estensioni di membrana.

Il movimento è altrettanto vario. Alcuni usano pseudopodia , proiezioni temporanee simili a piedi, per strisciare o inghiottire il cibo. Altri nuotano con flagelli , code a forma di frusta o ciglia sferzate , ciglia simili a capelli, in onde coordinate.

Gruppi funzionali informali di protisti

A causa della loro vasta diversità, gli scienziati comunemente raggruppano i protisti in cinque categorie funzionali che riflettono le abitudini alimentari e la locomozione:

1. Eterotrofi senza apparato locomotore permanente (ad esempio amebe, foraminiferi, radiolari)
2. Protisti fotosintetici (diatomee, dinoflagellati, euglenoidi, alghe varie)
3. Eterotrofi con flagelli (ciliati, flagellati)
4. Formatori di spore non mobili (sporozoi)
5. Eterotrofi con mobilità limitata (muffe melmose, muffe acquatiche)

La classificazione rimane fluida poiché le nuove tecniche molecolari affinano le relazioni filogenetiche. Tuttavia, questi gruppi forniscono un quadro pratico per comprendere la biologia dei protisti.

Per un approfondimento, consulta la voce Protista di Britannica , che offre ampie informazioni su tassonomia, ecologia e storia evolutiva.

Anche se i protisti potrebbero non attirare la stessa attenzione pubblica delle piante o degli animali, sono indispensabili per la biodiversità globale e il funzionamento dell’ecosistema. Comprendere i loro ruoli arricchisce il nostro apprezzamento generale della complessità della vita.