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La tassonomia è la disciplina che classifica e denomina gli organismi viventi. Raggruppando organismi che condividono tratti essenziali, gli scienziati creano un quadro chiaro e organizzato che aiuta a evitare confusione e facilita la comunicazione tra le scienze biologiche.
Quando classificano gli organismi, i biologi danno la priorità ai tratti omologhi – caratteristiche che condividono un’origine evolutiva comune – rispetto ai tratti analoghi, che sorgono indipendentemente per svolgere funzioni simili. Ad esempio, le ali di un'aquila e di un'ape consentono entrambe il volo, ma solo l'ala aviaria mostra la struttura interna condivisa da tutte le ali degli uccelli.
La gerarchia tassonomica, introdotta da Carlo Linneo nel XVIII secolo, organizza la vita da categorie ampie a categorie specifiche:regno, phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie. I sistemi moderni possono includere gradi aggiuntivi come dominio sopra regno e possono incorporare più di sette regni. Il livello di specie rappresenta il raggruppamento più specifico, tipicamente definito dalla capacità degli individui di incrociarsi naturalmente.
La nomenclatura binomiale, stabilita anch'essa da Linneo, assegna a ciascun organismo un nome latinizzato in due parti:il genere in maiuscolo seguito dall'identificatore della specie in minuscolo. Ad esempio, gli esseri umani sono Homo sapiens . Le abbreviazioni sono comuni; H. sapiens è accettato nella scrittura scientifica. I nomi scientifici sono sempre in corsivo per distinguerli dal linguaggio comune.
La tassonomia è alla base della sistematica, lo studio delle relazioni evolutive tra gli organismi. Integrando i dati tassonomici, i ricercatori costruiscono alberi filogenetici che illustrano antenati condivisi e divergenze evolutive. Questi diagrammi supportano la verifica di ipotesi su come la vita si è evoluta nel tempo.
