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L'acido ribonucleico (RNA) è uno scheletro di zucchero-fosfato che trasporta quattro basi azotate:adenina (A), citosina (C), guanina (G) e uracile (U). Nell'RNA messaggero (mRNA), queste basi compaiono nei codoni – triplette di nucleotidi – che specificano la sequenza di aminoacidi in una proteina. Ad esempio, il codone AUG codifica per la metionina, che è universalmente l'amminoacido iniziatore nella sintesi proteica eucariotica.
I ribosomi sono le fabbriche di costruzione delle proteine della cellula, composte da due subunità che contengono RNA ribosomiale (rRNA) e proteine. Le molecole di RNA di trasferimento (tRNA) trasportano gli amminoacidi al ribosoma, legandosi in tre siti distinti:il sito P (peptidilico), il sito A (amminoacile) e il sito E (uscita). Il sito P inizialmente contiene il tRNA carico di metionina, mentre il sito A riceve il tRNA successivo durante l'allungamento e il sito E rilascia il tRNA vuoto.
Prima della traduzione, l’mRNA appena sintetizzato viene sottoposto a elaborazione:vengono aggiunti un cappuccio da 5’ e una coda di poli(A) da 3’ per proteggere la trascrizione e gli introni vengono rimossi dagli spliceosomi. I fattori di inizio guidano la piccola subunità ribosomiale al codone di inizio dell'mRNA, dove si assembla con la subunità grande, formando il complesso di preinizio della traduzione.
La traduzione inizia quando il complesso di preinizio posiziona il tRNA della metionina nel sito P. Il ribosoma quindi esegue la scansione lungo l'mRNA, reclutando sequenzialmente i tRNA che corrispondono a ciascun codone. Mentre il ribosoma si muove, gli amminoacidi si collegano in una catena polipeptidica in crescita finché non si incontra un codone di stop, che provoca il rilascio della proteina appena sintetizzata.
