n le foreste pluviali tropicali di Panama, Hannah ter Hofstede di Dartmouth è testimone di quella che Charles Darwin chiamava una "lotta per l'esistenza". Studia una competizione per la sopravvivenza in cui i katydid simili a cricket si sfregano le ali per emettere le loro canzoni di accoppiamento ultrasonico, e i pipistrelli che ascoltano quel richiamo di accoppiamento come una campana della cena.

Ter Hofstede, un assistente professore di scienze biologiche, sta esplorando il mondo acustico dei pipistrelli e delle loro prede di insetti. Ad aiutarla ci sono la biologa Sharon Martinson e la Neukom Fellow Laurel Symes, che si arrampicano in alto nella volta della foresta per piantare registratori audio per catturare le chiamate katydid.

Centinaia di specie di katydid vivono sull'isola di Barro Colorado a Panama, dove i ricercatori di Dartmouth hanno condotto i loro studi. Alcuni dei loro risultati appaiono sulla rivista Ecologia comportamentale e sociobiologia .

Ter Hofstede ha visitato l'isola per la prima volta dieci anni fa mentre lavorava al suo dottorato di ricerca. "Ero così stupito dalla diversità. Ero sopraffatto, " dice. Ha anche imparato che la vita della popolazione di insetti dell'isola non è del tutto idilliaca.

"In America Centrale c'è un gruppo di pipistrelli di una particolare famiglia che si specializza nella spigolatura, "dice ter Hofstede. "Invece di volare in giro e catturare insetti nell'aria, ascoltano i suoni degli insetti e volano giù, strappandoli dalla vegetazione».

I katydid devono fare la loro musica per attirare le femmine, ma questo rivela la loro presenza ai predatori. Allo stesso modo, i pipistrelli allertano la loro preda, che stanno anche ascoltando segnali ultrasonici, i suoni di ecolocalizzazione dei pipistrelli a caccia.

Gli scienziati stanno cercando correlazioni tra quanto siano ovvi i katydid per i pipistrelli e che tipo di strategie di sopravvivenza impiegano gli insetti. Alcuni ascoltano i suoni dell'ecolocalizzazione e poi tacciono quando sentono passare i pipistrelli.

"Alcuni katydid stanno zitti, ma poi aumentano la loro comunicazione vibrazionale, scuotere rami e cose del genere, "dice. "I pipistrelli, ascoltando i suoni tipici dei katydid, non sembrano raccogliere sul ramo che trema. Poi ci sono i katydid che producono molto suono, ma lo fanno sempre da cespugli spinosi o da altri luoghi dove i pipistrelli non possono raggiungerli".

Darwin avrebbe considerato tutto questo come un compromesso tra la selezione di più suoni per attirare i compagni e la selezione di meno suoni per evitare i predatori. "La combinazione di queste pressioni selettive contrastanti e l'ampia gamma di diversità nelle specie katydid suggerisce che potrebbero esserci più soluzioni a questa sfida, " dice ter Hofstede.

Ter Hofstede è ora immersa nel vagliare l'enorme quantità di dati che il suo team ha raccolto negli ultimi due anni, alla ricerca di modelli di comportamento tra le specie katydid. "La mia conclusione a questo punto è che ogni specie di katydid sembra fare qualcosa di diverso, " lei dice.

Ter Hofstede afferma che la sua ricerca esamina le pressioni selettive con cui gli animali si confrontano mentre si evolvono e fa luce sul quadro più ampio della biologia evolutiva.

"Non penso che sia limitato ai katydid e ai pipistrelli dove ricevi questo tipo di pressioni conflittuali. Fondamentalmente, ogni organismo esistente ha bisogno di trovare cibo, compagni, ed evitare di essere mangiati loro stessi. Penso che documentare la diversità dei modi in cui gli animali lo fanno ci sta insegnando sul processo di evoluzione per tutti gli animali".