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Ogni persona eredita un allele di ogni gene da ciascun genitore. L'azione combinata di questi alleli determina il modo in cui si manifesta un tratto. Gli alleli dominanti sono espressi indipendentemente dall'allele partner, mentre gli alleli recessivi richiedono due copie per essere visibili. Modelli complessi come la dominanza incompleta o la codominanza possono produrre fenotipi misti. In pratica, la maggior parte dei tratti sono poligenici, ovvero modellati da dozzine o centinaia di geni, ciascuno dei quali contribuisce in modo additivo o interattivo.
I fattori ambientali comprendono una serie quasi infinita di influenze:temperatura, esposizione alla luce, alimentazione, tossine, stress e persino gravità planetaria. Queste variabili possono attivare, sopprimere o modificare i geni, alterando così l'espressione dei tratti. Ad esempio, un bambino cresciuto in un ambiente a bassa gravità svilupperebbe probabilmente una statura maggiore, mentre i gemelli identici possono mostrare una pigmentazione della pelle distinta dopo una diversa esposizione al sole.
Piuttosto che una divisione rigorosa, la genetica e l’ambiente si intrecciano. I segnali ambientali possono accendere o spegnere i geni o alterare l’attività di proteine ed enzimi. Un esempio classico è il coniglio dell'Himalaya:un gene che produce il pelo scuro si esprime solo a temperature più basse, quindi i conigli che vivono in climi più freddi sviluppano estremità scure, mentre quelli che vivono in regioni più calde mantengono il pelo chiaro.
L'ereditabilità quantifica la proporzione della variazione fenotipica attribuibile alle differenze genetiche all'interno di una popolazione specifica. Viene calcolato come il rapporto tra la varianza genetica e la varianza fenotipica totale, ottenendo un valore compreso tra 0 e 1 (o 0–100%). Nell’allevamento degli animali, l’ereditarietà informa le decisioni di selezione per caratteristiche come il tasso di crescita o la produzione di latte. Tuttavia, l’ereditarietà dipende dal contesto; può fluttuare tra ambienti e generazioni.
