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Gli acidi nucleici, le minuscole molecole che risiedono nel nucleo della cellula, sono la spina dorsale del flusso di informazioni biologiche. Il DNA immagazzina il progetto genetico che dirige la crescita e l’ereditarietà, mentre l’RNA traduce quel progetto nelle proteine che svolgono le funzioni cellulari. Queste molecole furono scoperte per la prima volta nell'inverno 1868-69 dal medico svizzero Friedrich Miescher, che isolò una sostanza misteriosa nei nuclei dei globuli bianchi e ne indicò il ruolo nella replicazione cellulare e nell'ereditarietà.
L'acido ribonucleico (RNA) è composto da uno scheletro di fosfato, zucchero ribosio e quattro basi azotate:adenina, uracile, citosina e guanina. Sebbene l'RNA si trovi tipicamente nel citoplasma, viene trascritto nel nucleo. Tre specie essenziali di RNA svolgono compiti distinti:
La produzione di RNA è un processo dinamico:nuovi filamenti vengono sintetizzati, scissi, riciclati e talvolta degradati, il tutto per garantire una regolazione precisa della sintesi proteica.
L'acido desossiribonucleico (DNA) adotta una forma a “scala attorcigliata” a doppia elica. La sua spina dorsale è costituita da fosfato, zucchero desossiribosio e quattro basi:adenina, guanina, citosina e timina (uniche del DNA). Negli esseri umani, 23 paia di cromosomi, 46 in totale, contengono l'intero inventario genomico. I geni, definiti come segmenti discreti di DNA, codificano tratti specifici e sono disposti lungo questi cromosomi.
Il DNA funge da manuale di istruzioni principale per ogni cellula, garantendo che durante la divisione cellulare ogni cellula figlia riceva una copia esatta del genoma. Questa fedeltà è alla base della crescita, della riparazione e della continuità della vita.
In sintesi, il DNA preserva le informazioni genetiche ereditate dai genitori, mentre l'RNA media l'espressione di tali informazioni in proteine funzionali:insieme orchestrano la complessa coreografia degli organismi viventi.
