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I ragni possono sembrare inquietanti, ma la loro presenza è pervasiva, quasi sempre in agguato nelle vicinanze. Anche se il loro aspetto può essere snervante, la vera meraviglia sta nell’enorme volume di prede che consumano ogni anno. Secondo uno studio del 2017 pubblicato su The Science of Nature, la comunità globale dei ragni uccide ogni anno tra i 400 e gli 800 milioni di tonnellate di insetti, una cifra che eclissa la biomassa combinata di molti grandi predatori marini.

Questi numeri evidenziano non solo l’importanza ecologica dei ragni come disinfestatori naturali, ma ci danno anche un’idea della loro abbondanza e dell’efficienza della caccia. Gli autori dello studio stimano che la biomassa totale dei ragni nel mondo sia pari a circa 25 milioni di tonnellate e da questa cifra, combinata con i tassi di alimentazione e i dati sulla densità della rete, arrivano a un range di 400-800 milioni di tonnellate.

I ragni mangiano ogni anno più peso dell'intera popolazione umana della Terra

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La scala è sconcertante. Gli esseri umani in tutto il mondo consumano circa 400 milioni di tonnellate di carne e pesce ogni anno, mentre si stima che la popolazione globale di uccelli marini uccida 70 milioni di tonnellate di prede ogni anno. Al contrario, i ragni possono consumare fino a 12 volte tale quantità. Ancora più sorprendente:la massa totale della popolazione umana, pari a circa 390 milioni di tonnellate, è inferiore alla biomassa annuale delle prede mangiate dai ragni.

Cosa mangiano realmente i ragni?

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I ragni prendono di mira un insieme limitato di artropodi, principalmente degli ordini Ditteri, Emitteri, Imenotteri, Collemboli, Coleotteri, Lepidotteri, Ortotteri e persino Araneae, il che significa che occasionalmente predano altri ragni. Nei climi più caldi e tra le specie che cacciano attivamente, la predazione dei ragni sui conspecifici è più comune che nelle regioni più fredde o tra i tessitori di ragnatele.

Oltre agli insetti, alcuni aracnidi consumano anche lombrichi, lumache e, raramente, piccoli vertebrati come rane, serpenti e lucertole. Il birdeater Golia, il ragno più grande del mondo per massa, è stato occasionalmente registrato mentre si nutriva di uccelli, ma tali eventi sono eccezionali. Nel complesso, l'ampia gamma alimentare dei ragni contribuisce alla loro massiccia uccisione annuale di prede.

È importante sottolineare che i ragni delle foreste e delle praterie rappresentano oltre il 95% del consumo globale di prede, sottolineando che la maggior parte degli insetti colpiti dai ragni vive al di fuori delle abitazioni umane. Questo servizio naturale di controllo dei parassiti è vitale per mantenere l'equilibrio ecologico e limitare i parassiti portatori di malattie negli habitat naturali.