Di Rhiannon Clouse | Aggiornato il 30 agosto 2022
Le cellule uovo, o ovuli, sono i gameti femminili che trasportano metà del materiale genetico di un futuro organismo. Negli esseri umani, un ovulo maturo misura circa 0,0039 pollici (≈100 μm) di diametro ed è ricco di proteine, ribosomi e una fitta rete di mitocondri. Questi organelli forniscono l'ATP necessario per le rapide divisioni cellulari che seguono la fecondazione. Con l'invecchiamento delle donne, la funzione mitocondriale diminuisce, il che può ridurre la fertilità e complicare i tentativi di concepimento.
Le donne nascono con la dotazione completa degli ovuli della loro vita, ma queste cellule rimangono dormienti fino alla pubertà. Durante ogni ciclo mestruale, un ovulo in via di sviluppo risiede in un follicolo, una sacca piena di liquido nell'ovaio. L’aumento dei livelli di estrogeni stimola l’ingrossamento del follicolo e la donna può sperimentare un aumento della libido e un assottigliamento del film di muco cervicale. L'ovulazione avviene quando il follicolo dominante si rompe, rilasciando l'ovulo nelle tube di Falloppio.
Una volta nella tuba di Falloppio, l'ovulo ha una finestra di vitalità ristretta:circa 48 ore. Se lo sperma non feconda l'ovulo entro questo periodo, la cellula va incontro ad apoptosi. Il follicolo rotto si trasforma nel corpo luteo, secernendo progesterone per circa due settimane per preparare il rivestimento uterino all'impianto. Se la fecondazione fallisce, il corpo luteo regredisce, il progesterone diminuisce e iniziano le mestruazioni.
La fecondazione avviene quando uno spermatozoo penetra nella zona pellucida dell’ovulo, un guscio glicoproteico. Una volta all'interno, i granuli corticali rilasciano enzimi che induriscono la zona, prevenendo la polispermia. Il flagello dello spermatozoo viene eliminato e il suo DNA si fonde con il nucleo dell'ovocita, creando uno zigote diploide che inizierà le prime divisioni mitotiche.
Il robusto macchinario per la sintesi proteica e gli abbondanti mitocondri dell’ovulo lo rendono un veicolo ideale per la produzione farmaceutica. Gli scienziati possono introdurre geni terapeutici nell’uovo, che poi produrrà le proteine desiderate. Inoltre, il trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) utilizza il citoplasma dell'ovulo per riprogrammare il nucleo di un donatore, consentendo la creazione di embrioni geneticamente identici, una tecnica fondamentale per la ricerca sulla clonazione.
