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Il regno Protista è un insieme diversificato di eucarioti microscopici che non si adattano perfettamente ai regni delle piante, degli animali o dei funghi. Tutti i protisti possiedono un vero nucleo e organelli legati alla membrana come i mitocondri e i complessi di Golgi. I moderni studi filogenomici hanno riorganizzato questo gruppo in diversi supergruppi, collegando molti protisti ad altri importanti lignaggi della vita.
Globator Volvo è un'alga verde sorprendente che forma colonie grandi, cave e sferiche. Ogni colonia è composta da migliaia di minuscole cellule flagellate che battono i loro flagelli simili a fruste per spingere l'intera sfera attraverso l'acqua. Le colonie possono raggiungere un diametro fino a 2 mm (0,08 pollici), rendendole visibili ad occhio nudo. La riproduzione avviene sia sessualmente, con colonie maschili e femminili distinte, sia asessualmente, quando le colonie figlie si sviluppano all'interno di una colonia madre.
Comune negli habitat d'acqua dolce, Paramecium caudatum è un organismo unicellulare delle dimensioni di un periodo (circa 0,2–0,3 mm). La sua superficie è ricoperta da ciglia densamente fitte che battono ritmicamente per spingere la cellula e dirigere batteri e altre particelle di cibo nel solco orale. All'interno della cellula, il cibo viene immagazzinato in un vacuolo per la digestione, mentre i rifiuti vengono espulsi attraverso il citostoma. L'organismo contiene due nuclei distinti:un grande macronucleo che governa le funzioni cellulari quotidiane e un micronucleo più piccolo coinvolto nella coniugazione, una forma di scambio genetico.
Physarum polycephalum è una vera muffa melmosa (plasmodiale). Le colonie visibili sono giallastre e irregolari, con sporgenze bulbose. L'organismo è una massa multinucleata di citoplasma che si forma quando le singole cellule flagellate si fondono. Sebbene un tempo fosse raggruppato con i funghi a causa di strategie simili di formazione delle spore, le analisi genetiche lo collocano saldamente all'interno degli Amoebozoa. Le muffe melmose possono anche subire una fase sessuale primitiva, scambiando materiale genetico attraverso il plasmodio.
La maggior parte dell'acqua dello stagno contiene una ricca comunità di protisti. Per osservarli è sufficiente raccogliere una goccia d'acqua in una siringa, tenere la siringa capovolta e lasciare pendere una goccia dalla punta. Dirigere un puntatore laser attraverso la gocciolina; la gocciolina fungerà da lente, proiettando un'immagine ingrandita dei protisti su un muro vicino in una stanza buia. Per una visione più dettagliata, un microscopio ottico standard rivelerà la struttura e il comportamento di queste forme di vita microscopiche.
