Di Kevin Beck — Aggiornato il 30 agosto 2022
La respirazione è il processo biologico mediante il quale gli organismi scambiano gas, principalmente ossigeno e anidride carbonica, con il loro ambiente, sostenendo reazioni biochimiche essenziali. Mentre gli organismi semplici utilizzano strutture come trachee o branchie, il sistema respiratorio umano è un insieme altamente specializzato di polmoni, bronchi, trachea, laringe e passaggi nasali che muovono in modo efficiente i gas dentro e fuori dal corpo.
I polmoni sono il nucleo del sistema respiratorio. Dal punto di vista evolutivo, la respirazione basata sui polmoni è emersa circa 400 milioni di anni fa, apparendo per la prima volta nei vertebrati e in alcuni molluschi. Negli esseri umani, la trachea si biforca in due bronchi principali che si restringono man mano che scendono in ciascun polmone. Il polmone destro contiene tre lobi, mentre il sinistro ne ha due, ma entrambi i lati svolgono funzioni identiche. Per un riferimento visivo, vedere il diagramma del polmone nella sezione Risorse.
L'aria entra nel corpo attraverso il naso o la bocca e viaggia attraverso la faringe, la laringe e infine la trachea. La cavità nasale, rivestita di cellule secernenti muco, filtra, umidifica e riscalda l'aria, proteggendo le basse vie respiratorie. La laringe ospita le corde vocali, aggiungendo un ulteriore strato di filtraggio. Senza questa elaborazione preliminare, gli agenti patogeni dannosi potrebbero aggirare le difese e raggiungere il flusso sanguigno.
Gli alveoli, minuscole strutture simili a sacche all'interno dei polmoni, sono il sito degli scambi gassosi. I capillari avvolgono ciascun alveolo, creando una sottile membrana che facilita la diffusione. L'ossigeno proveniente dall'aria inalata si diffonde nel flusso sanguigno, mentre l'anidride carbonica si sposta dal sangue negli alveoli per essere espirata. Questo scambio avviene in millisecondi, garantendo che i tessuti ricevano ossigeno quasi istantaneamente.
Sebbene spesso usati in modo intercambiabile, ventilazione e respirazione descrivono aspetti distinti della respirazione. La ventilazione si riferisce all'atto meccanico di spostare l'aria dentro e fuori i polmoni, guidato principalmente dal diaframma e dai muscoli intercostali. La respirazione, d'altra parte, denota lo scambio chimico di gas che sostiene il metabolismo cellulare.
Per informazioni più dettagliate, visita fonti attendibili come la Mayo Clinic e Centro nazionale per le informazioni sulle biotecnologie .
