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Anche se gli scienziati discutono ancora sul perché sogniamo, uno studio Lancet del 2022 ha scoperto un legame sorprendente tra incubi frequenti e un aumento del rischio di declino cognitivo e demenza.
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I sogni si verificano durante il sonno REM, una fase in cui l’attività cerebrale si avvicina ai livelli di veglia e la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano. Gli incubi, definiti dalla Sleep Foundation come sogni vividi, minacciosi o inquietanti che risvegliano il dormiente, sono più comuni nella fase REM e tipicamente ricordati al risveglio. A differenza dei terrori notturni, che insorgono durante il sonno profondo NREM, gli incubi vengono solitamente sperimentati da tutte le fasce d'età, anche se i bambini di età compresa tra 3 e 6 anni li segnalano più spesso.
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La ricerca, intitolata “Sogni angoscianti, declino cognitivo e rischio di demenza:uno studio prospettico su tre coorti basate sulla popolazione”, ha seguito 3.200 partecipanti in tre ampi studi sull’invecchiamento. Al basale, tutti erano liberi da demenza e riferivano la frequenza di brutti sogni. Gli adulti di mezza età (35-64 anni) sono stati monitorati per una media di nove anni; adulti più anziani (≥79 anni) per cinque anni.
L'analisi del dottor Abidemi Otaiku, ricercatore clinico presso l'Imperial College di Londra, ha rivelato che coloro che riportavano incubi settimanali avevano un aumento quattro volte maggiore delle probabilità di un successivo declino cognitivo rispetto a coloro che non ne riportavano nessuno. Nella coorte più anziana, il rischio di sviluppare demenza è raddoppiato e l'associazione era ancora più forte negli uomini:quelli con incubi settimanali avevano cinque volte più probabilità di sviluppare demenza, mentre il rischio per le donne aumentava solo del 41%.
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Non è chiaro se gli incubi innescano il deterioramento cognitivo o semplicemente segnalano i cambiamenti cerebrali sottostanti. Gli autori dello studio sottolineano la necessità di una ricerca longitudinale per determinare la causalità. Tuttavia, i risultati suggeriscono che gli incubi potrebbero rappresentare uno dei primi segni rilevabili di neurodegenerazione, potenzialmente precedendo la classica perdita di memoria di anni o addirittura decenni.
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Se gli incubi fossero davvero un presagio di demenza, trattarli nella mezza età potrebbe ridurre il carico di malattie future. Il dottor Otaiku intende esplorare se gli incubi dei primi anni di vita predicono il rischio di demenza in età avanzata e indagare in che modo il ricordo e la vividezza dei sogni sono correlati alle traiettorie cognitive. Questa linea di indagine potrebbe in definitiva aprire nuove strade per l'intervento presintomatico e approfondire la nostra comprensione del ruolo biologico del sogno.
