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Negli organismi eucarioti (piante, animali e molti protisti) la mitosi è il motore che guida la crescita, la rigenerazione e il continuo rinnovamento delle cellule essenziali per la sopravvivenza e la riproduzione.

Cos'è la mitosi?

La mitosi è una divisione precisa e asessuata che duplica il genoma di una cellula madre in modo che ciascuna cellula figlia riceva un set identico di 46 cromosomi. Il processo avviene in ogni cellula somatica (non riproduttiva), garantendo che i tessuti mantengano la loro struttura e funzione nel tempo. Le cellule a vita breve, come quelle del sangue, della pelle, dei capelli e dell'intestino, devono rinnovarsi continuamente attraverso la mitosi per mantenere l'organismo funzionale.

Alcune specie, come le stelle marine, si affidano alla mitosi delle cellule staminali indifferenziate per far ricrescere gli arti mancanti dopo un infortunio.

Le fasi della mitosi

• Interfase: Il nucleo copia il suo DNA in preparazione alla divisione.
• Profase: I cromosomi si condensano, diventando visibili, mentre la membrana nucleare si dissolve.
• Metafase: I cromosomi si allineano all'equatore della cellula, tenuti in posizione dall'apparato del fuso (animali) o dai microtubuli (piante).
• Anafase: I cromatidi fratelli si separano e vengono attratti verso i poli opposti.
• Telofase: Gli involucri nucleari si riformano attorno ai due gruppi di cromosomi, formando due nuclei nascenti.
• Citocinesi: Il citoplasma si divide:le cellule animali si stringono al centro, le cellule vegetali costruiscono una nuova parete cellulare tramite una piastra cellulare, producendo due cellule figlie geneticamente identiche.

Mitosi nella guarigione delle ferite

Quando la pelle viene raschiata o un vaso sanguigno viene danneggiato, le cellule adiacenti entrano immediatamente nel ciclo cellulare, proliferando per sostituire il tessuto perduto. Nei bambini, questa rapida attività mitotica si traduce in una guarigione quasi priva di cicatrici, illustrando il ruolo vitale della mitosi nella rigenerazione.

Mitosi contro meiosi

Sebbene entrambi i processi avvengano nelle piante e negli animali, i loro scopi differiscono. La mitosi mantiene l'integrità dell'organismo; la meiosi genera diversità genetica dimezzando il numero dei cromosomi e mescolando gli alleli durante la formazione dei gameti. Questa diversità è essenziale per la resilienza di una specie contro le malattie e i cambiamenti ambientali. Quando la biodiversità è limitata, una popolazione può essere portata sull'orlo dell'estinzione a causa di nuove malattie o di condizioni mutevoli.

Quando la mitosi va storta

Errori nella segregazione cromosomica possono attivare oncogeni o inattivare geni oncosoppressori, portando a una proliferazione cellulare incontrollata e al cancro. Sebbene molti errori mitotici innescano la morte cellulare, rare alterazioni possono fornire un vantaggio selettivo, contribuendo all’evoluzione. Mantenere la fedeltà della mitosi è quindi fondamentale per la salute e la longevità.

Per ulteriori approfondimenti, consultare i collegamenti a studi sottoposti a revisione paritaria sulla fedeltà mitotica e sulla genetica del cancro.