Dianne Hermance | Aggiornato il 30 agosto 2022
Le barriere coralline sono ecosistemi straordinari creati da coralli invertebrati simbiotici e dalle loro alghe partner, le zooxantelle . Le tonalità abbaglianti che vediamo sono il risultato di due processi complementari:la clorofilla delle alghe e i pigmenti fluorescenti codificati dai geni del corallo. L'interazione tra la penetrazione della luce e questi meccanismi biologici produce l'ampia gamma di blu, viola, verdi, rossi e rosa che caratterizzano le barriere coralline sane.
I colori dei coralli derivano dalla clorofilla delle alghe e dai pigmenti fluorescenti codificati dai coralli. Questi pigmenti agiscono anche come protezione solare naturale, proteggendo le barriere coralline dallo sbiancamento.
I coralli appartengono al phylum Cnidaria , condividendo antenati con meduse e anemoni di mare. I loro colori vanno dalle tenui tinte verde-marrone, attribuibili alle zooxantelle, alle tonalità vivide e sature prodotte dalle proteine fluorescenti (FP). Queste proteine assorbono e riemettono la luce a lunghezze d'onda specifiche, conferendo ai coralli le loro sorprendenti tonalità verdi, ciano e rosse. La ricerca indica che i FP fungono da protezione solare, mitigando i danni ultravioletti e riducendo il rischio di sbiancamento in ambienti poco profondi e molto soleggiati.
Le barriere coralline dai colori vivaci forniscono mimetizzazione ai pesci della barriera corallina, consentendo loro di fondersi perfettamente nel complesso sfondo dell'architettura corallina. Questa colorazione adattiva riduce il rischio di predazione. Al contrario, durante gli eventi di sbiancamento, i pesci perdono questo mimetismo e diventano più visibili, sottolineando l'importanza ecologica della pigmentazione dei coralli.
Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando i coralli stressati espellono le loro zooxantelle, rivelando il pallido scheletro sottostante. Questa perdita rimuove fino al 90% degli zuccheri che i coralli ottengono dalle loro alghe simbiotiche, portando alla fame e alla mortalità se la relazione non viene ripristinata. Alcuni coralli mostrano una forma di “sbiancamento colorato”, in cui i pigmenti fluorescenti rimangono visibili anche dopo la perdita delle alghe. Gli scienziati ritengono che questa risposta rifletta un livello di stress più lieve e possa aiutare i coralli a ristabilire la simbiosi più rapidamente.
I coralli sono ampiamente classificati in varietà dure e morbide. I coralli duri, che costituiscono la struttura della barriera corallina, includono generi come Acropora , Montipora , Porites e Pocillopora . Le morfologie comuni riscontrate nelle barriere coralline comprendono coralli ramificati, submassicci, tavolati, a corno di alce, incrostanti, massicci e a forma di fungo. I coralli molli, privi di scheletro rigido, includono fruste di mare e gorgonie. Gli habitat della barriera corallina variano dalle barriere coralline vicino alle coste alle barriere coralline separate da canali più profondi e agli atolli, strutture a forma di anello che spesso circondano isole sommerse.
Poiché le barriere coralline sostengono oltre un quarto della biodiversità oceanica, comprenderne la colorazione e gli stress che le minacciano è fondamentale per le strategie di conservazione e gestione.
