Poche creature estinte hanno catturato l'immaginazione del pubblico tanto quanto il mammut lanoso (Mammuthus primigenius). Durante l'Ultimo Massimo Glaciale, 700.000-4.000 anni fa, questi massicci proboscidati ricoperti di pelliccia vagavano per le zone artiche del Nord America, Europa e Asia, coesistendo con i primi esseri umani. Anche se la causa esatta della loro estinzione rimane dibattuta, la maggior parte degli esperti indica una combinazione di caccia eccessiva e rapido riscaldamento climatico. Gli scienziati si chiedono da tempo come sarebbero diversi gli ecosistemi se i mammut fossero sopravvissuti e un'azienda biotecnologica sta ora trasformando questa speculazione in un programma di ricerca concreto.
Colossal Biosciences, un’azienda biotecnologica statunitense, ha attirato l’attenzione per le sue ambiziose iniziative di “de-estinzione”, prendendo di mira il mammut lanoso tra le altre specie scomparse da tempo. L’azienda afferma che il suo obiettivo generale è “migliorare la resilienza dell’ecosistema di fronte ai cambiamenti climatici e ai disturbi ambientali”. Con la perdita di biodiversità che accelera sotto l'influenza umana, l'azienda sostiene che la modifica del genoma potrebbe aiutare la futura fauna selvatica a tollerare meglio le condizioni mutevoli.
La Colossal pubblicizza il suo gigantesco programma come un vero e proprio sforzo di de-estinzione, ma la realtà scientifica è più sfumata. Un genoma completo e intatto di un mammut lanoso non è mai stato recuperato; ciò che si può ottenere è un surrogato genetico che combini il genoma di un parente vivente con segmenti modificati derivati dal DNA antico. Nella primavera del 2025, Colossal ha annunciato la creazione di lupi grigi "simili a lupi crudeli", sottolineando che questi animali non sono veri lupi crudeli ma sono lupi grigi ingegnerizzati con tratti selezionati.
La metodologia si basa sul trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT), una tecnica di clonazione che trasferisce il nucleo di una cellula donatrice in un ovulo enucleato. L'embrione viene quindi impiantato in una madre surrogata. Colossal fa un ulteriore passo avanti inserendo modifiche nel genoma del donatore per abbinare frammenti di DNA di specie estinte. Per il mammut, il donatore sarebbe un elefante asiatico, il parente più stretto esistente del mammut lanoso.
Sebbene Colossal abbia già prodotto un “topo lanoso” nel marzo 2025 – un topo ingegnerizzato con pelliccia ispida e maggiore accumulo di grasso – estendere questo approccio a un mammut presenta ostacoli significativi. Inoltre, il progetto solleva questioni etiche sul benessere degli animali donatori, dei surrogati e della prole ingegnerizzata. Gli animali clonati spesso soffrono di complicazioni di salute e di una durata di vita ridotta. Il primo tentativo di far rivivere una specie estinta, lo stambecco dei Pirenei, all'inizio degli anni 2000, si è concluso con un fallimento dopo sei gravidanze e un neonato malformato morto poco dopo la nascita.
Le madri surrogate possono sperimentare aborti ripetuti e lesioni interne quando trasportano embrioni che superano i loro limiti riproduttivi naturali. Questa preoccupazione è particolarmente acuta per la riproduzione dei mammut, poiché la prole prevista diventerebbe probabilmente più grande della capacità gestazionale dell'elefante asiatico, mettendo potenzialmente in pericolo sia la madre che il bambino.
