Cladofora è un'alga verde filamentosa, spesso chiamata "alga puntaspilli", con filamenti filiformi verde-brunastri che possono raggiungere 3-4 pollici, occasionalmente più lunghi. Mentre alcune specie prosperano negli oceani, la maggior parte sono abitanti d'acqua dolce di laghi e corsi d'acqua poco profondi, che si attaccano alle rocce o alla vegetazione. Nelle acque turbolente, i loro filamenti si avvolgono in masse dense comunemente chiamate palline di marimo, sebbene i veri marimo siano stati riclassificati dopo studi genetici.
Negli ecosistemi di acqua dolce, Cladophora svolge molteplici funzioni ecologiche. Fornisce habitat e cibo per pesci e invertebrati, offre protezione UV e agisce come un deposito di carbonio durante la fotosintesi. Nel sud-est asiatico è apprezzata come una prelibatezza conosciuta come "erba del Mekong". Tuttavia, alcune specie, in particolare Cladophora glomerata , può diventare problematico in caso di grandi fioriture. Questi tappetini intasano le reti da pesca, si accumulano sulle coste dove si decompongono, emettendo odori che ricordano le acque reflue grezze e possono amplificare le popolazioni invasive di mitili che attirano gli uccelli marini. La conseguente proliferazione batterica può ridurre il valore ricreativo e i prezzi degli immobili locali.
I cloroplasti sono organelli specializzati che convertono la luce solare in energia chimica, consentendo agli organismi fotoautotrofi – piante, alghe e cianobatteri – di trasformare l’anidride carbonica e l’acqua in ossigeno e zuccheri. La tonalità verde dei cloroplasti deriva dalla clorofilla a e b, che assorbono la luce durante le reazioni dipendenti dalla luce della fotosintesi.
A differenza dei cloroplasti a forma di cono tipici delle piante terrestri, le alghe verdi presentano un'ampia varietà di forme, comprese quelle rotonde, ovali, a spirale, a coppa e a stella. Nella Cladophora , i cloroplasti sono parietali —posizionati adiacenti alla parete cellulare—e reticolano , nel senso che formano una rete di minuscoli cloroplasti cilindrici che si interconnettono per massimizzare la cattura della luce. Questa disposizione unica migliora l'efficienza fotosintetica negli ambienti spesso scarsamente illuminati degli habitat di acqua dolce poco profondi.
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