Foto di Brand X Pictures/Getty Images.
Colture geneticamente modificate come mais, cotone e patate trasportano un gene batterico del Bacillus thuringiensis (Bt) che produce una tossina letale per le larve di insetti. Altre varietà sono progettate per resistere a specifici erbicidi. Sebbene questi progressi promettano di sostenere una popolazione globale in crescita, sollevano anche notevoli preoccupazioni per la biodiversità.
Gli erbicidi sono tossici per molte specie. Se applicati in vasti paesaggi agricoli, penetrano negli ecosistemi circostanti. Si ritiene che l’adozione diffusa di colture resistenti agli erbicidi aumenti l’uso complessivo di erbicidi, amplificando l’afflusso di sostanze chimiche dannose negli habitat naturali. Queste sostanze chimiche possono sradicare le piante autoctone che forniscono cibo alla fauna selvatica, avvelenare direttamente gli anfibi e, in definitiva, ridurre la biodiversità.
Quando i geni provenienti da colture geneticamente modificate (GM) entrano nell’ambiente, possono distruggere le comunità vegetali naturali, minacciare la biodiversità e contaminare le scorte alimentari umane. Nel settembre 2000, una varietà di mais Bt non approvata, StarLink, è stata rilevata nei gusci di tacos negli Stati Uniti. Nei mesi successivi, StarLink è apparso in vari prodotti di mais giallo, alcuni all'estero. Le indagini iniziali suggerivano che i coltivatori non avevano ricevuto istruzioni chiare oppure era stato loro detto che la varietà sarebbe stata approvata prima del raccolto. Gli esatti punti di ingresso nella catena di approvvigionamento rimangono sconosciuti, ma l’incidente illustra come i geni OGM possano infiltrarsi nei sistemi alimentari. Una serie di Cornell Cooperative Extension riporta che StarLink potrebbe aver raggiunto più della metà delle forniture di mais degli Stati Uniti.
Le regioni con un’elevata diversità delle colture sono particolarmente vulnerabili agli incroci con varietà locali. Il Messico, che ospita oltre 100 tipi di mais unici, vieta il mais GM, ma nel mais messicano sono stati rilevati geni di varietà GM. La ricerca condotta dai genetisti vegetali della UC Riverside mostra che il flusso genetico proveniente da colture selezionate convenzionalmente può aumentare la presenza di erbacce nei parenti selvatici, con alcune colture GM che diventano erbacce. I girasoli transgenici, ad esempio, possono produrre il 50% in più di semi rispetto alle controparti convenzionali, sollevando preoccupazioni sul fatto che le piante geneticamente modificate possano gradualmente sostituire la preziosa diversità genetica.
Le tossine Bt prodotte dalle colture GM rappresentano una minaccia per la biodiversità. Il Sierra Club ha descritto l’ingegneria genetica come pericolosa per l’ambiente. Uno studio della Cornell University dimostra che la tossina Bt uccide le larve di specie benefiche non bersaglio come falene, farfalle, merletti e coccinelle. La tossina persiste nei sistemi radicali del mais Bt e nei residui vegetali molto tempo dopo il raccolto, colpendo milioni di microrganismi del suolo che sostengono la fertilità. Quando la tossina Bt si lega alle particelle del suolo, può rimanere attiva per due o tre mesi, incidendo negativamente sugli invertebrati acquatici e del suolo e interrompendo i processi del ciclo dei nutrienti nelle comunità batteriche.
