Storicamente, i biologi raggruppavano tutti i protisti sotto un unico regno, il Regno Protista. Tuttavia, la moderna ricerca filogenetica ha rivelato che questo assemblaggio è altamente eterogeneo e non riflette le relazioni evolutive. Di conseguenza, la comunità scientifica sta rivedendo la classificazione per rappresentare meglio la vera stirpe di questi organismi.
I protisti mostrano una straordinaria gamma di strategie di vita. Alcuni sono autotrofi fotosintetici, altri sono parassiti o predatori eterotrofi. Le loro strutture cellulari variano da pareti rigide a membrane flessibili e le loro modalità di locomozione spaziano dalla deriva passiva, al nuoto flagellare, al movimento ciliare e al gattonamento pseudopodiale. Anche i componenti cellulari di base, come nuclei e mitocondri, possono essere assenti o altamente modificati in alcuni protisti.
I tentativi di allineare i protisti alle categorie vegetali, animali o fungini spesso falliscono. Ad esempio, Euglena possiede cloroplasti che consentono la fotosintesi (una caratteristica vegetale) ma nuota anche con un flagello (una caratteristica animale). Molti altri protisti combinano caratteristiche di più regni, minando un unico gruppo coeso.
Le attuali proposte tassonomiche dividono i protisti in da tre a dieci regni, a seconda della struttura del ricercatore. Queste divisioni mirano a raggruppare gli organismi che condividono un antenato comune, riflettendo così le vere relazioni evolutive piuttosto che le somiglianze superficiali.
In campi applicativi come la medicina, l’esatta designazione del regno di un protista patogeno può essere meno critica se l’approccio terapeutico è lo stesso per tutte le specie. Tuttavia, tutti i protisti sono eucarioti, tipicamente unicellulari, con un singolo nucleo che ospita la maggior parte del loro DNA, anche se esistono notevoli eccezioni, come i ciliati con nuclei multipli e alcuni flagellati privi di un nucleo definito.
A causa di questa complessità, nessuna definizione unica cattura perfettamente tutti i protisti. La ricerca in corso continua a perfezionare la loro classificazione, garantendo che sia in linea con la storia evolutiva.
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