Le lingue hanno un intrigante paradosso. Lingue con molti parlanti, come inglese e mandarino, hanno grandi vocabolari con una grammatica relativamente semplice. Eppure è vero anche il contrario:le lingue con meno parlanti hanno meno parole ma grammatiche complesse.

Perché la dimensione di una popolazione di parlanti ha effetti opposti sul vocabolario e sulla grammatica?

Attraverso simulazioni al computer, uno scienziato cognitivo della Cornell University e i suoi colleghi hanno dimostrato che la facilità di apprendimento può spiegare il paradosso. Il loro lavoro suggerisce che il linguaggio, e altri aspetti della cultura, può diventare più semplice man mano che il nostro mondo diventa più interconnesso.

Il loro studio è stato pubblicato nel Atti della Royal Society B:Scienze biologiche .

"Siamo stati in grado di dimostrare che se qualcosa è facile da imparare - come le parole - o difficile da imparare - come una grammatica complessa - può spiegare queste tendenze opposte, " ha detto il co-autore Morten Christiansen, professore di psicologia alla Cornell University e condirettore del Cognitive Science Program.

I ricercatori hanno ipotizzato che le parole siano più facili da imparare rispetto agli aspetti della morfologia o della grammatica. "Ti bastano poche esposizioni a una parola per impararla, quindi è più facile che le parole si propaghino, " Egli ha detto.

Ma imparare una nuova innovazione grammaticale richiede un processo di apprendimento più lungo. E questo accadrà più facilmente in una comunità linguistica più piccola, perché è probabile che ogni persona interagisca con un'ampia parte della comunità, Egli ha detto. "Se devi avere più esposizioni a, dire, una regola sintattica complessa, nelle comunità più piccole è più facile che si diffonda e si mantenga nella popolazione».

Al contrario, in una grande comunità, come una grande città, una persona parlerà solo con una piccola parte della popolazione. Ciò significa che solo poche persone potrebbero essere esposte a quella complessa regola grammaticale, rendendo più difficile la sopravvivenza, Egli ha detto.

Questo meccanismo può spiegare perché nelle piccole comunità emergono tutti i tipi di convenzioni culturali complesse. Per esempio, bebop sviluppato nell'intimo mondo del jazz della New York degli anni '40, e il Lindy Hop è uscito dalla comunità affiatata di Harlem degli anni '30.

Le simulazioni suggeriscono che il linguaggio, e possibilmente altri aspetti della cultura, può diventare più semplice man mano che il nostro mondo diventa sempre più interconnesso, ha detto Christiansen. "Questo non significa necessariamente che tutta la cultura diventerà eccessivamente semplice. Ma forse le parti principali diventeranno più semplici nel tempo".

Non tutte le speranze sono perse per chi vuole mantenere tradizioni culturali complesse, ha detto:"Le persone possono auto-organizzarsi in comunità più piccole per contrastare quella spinta verso la semplificazione".

I suoi coautori dello studio, "Grammatica più semplice, Vocabolario più ampio:come la dimensione della popolazione influisce sulla lingua, " sono Florencia Reali dell'Universidad de los Andes, Colombia, e Nick Charter dell'Università di Warwick, Inghilterra.