A differenza delle locuste e di molti altri insetti volanti, le cicale non si librano nell'aria con la massima facilità. Ora in uno studio che appare l'ACS' Il giornale di chimica fisica B , gli scienziati riferiscono che alcuni componenti chimici nelle ali dell'insetto potrebbero spiegare il motivo.

Sebbene le cicale trascorrano la maggior parte della loro vita sottoterra, miliardi di loro alla fine emergono in superficie nella tarda primavera, annualmente o periodicamente in cicli da 13 a 17 anni. Durante il loro breve ciclo di vita in superficie di sei settimane, le cicale adulte si aggrappano agli alberi vicini, generare stridule chiamate di accoppiamento, riprodursi e morire. È stata la vista di centinaia di cicale morte sul ponte di casa che ha ispirato Terry Gullion e suo figlio, John, uno studente delle superiori, per indagare l'esatta composizione chimica delle ali di cicala.

Utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare allo stato solido, il team ha scoperto che le vene e le membrane delle ali di cicala erano composte da proteine ​​diverse. Hanno anche rilevato rapporti diversi tra proteine ​​e chitina:un forte, sostanza fibrosa, in queste strutture. Spinti dalla loro curiosità, i Gullions hanno poi confrontato il loro profilo chimico delle ali di cicala con quello riscontrato nelle ali delle locuste riportate in letteratura. In quel precedente studio, gli scienziati che utilizzano un metodo diverso non hanno rilevato praticamente alcuna chitina nella membrana dell'ala della locusta. I ricercatori dicono che questa differenza di chitina potrebbe aiutare a spiegare perché le ali di cicala sono relativamente pesanti rispetto a quelle di una locusta, e perché le cicale possono volare solo per brevi distanze.