"E il cielo stava guardando quel superbo cadavere
Sboccia come un fiore.
Così spaventoso era il fetore che credevi
Saresti svenuto sull'erba.
Le mosche ronzavano intorno a quel ventre putrido,
Da cui uscirono battaglioni neri
Di vermi, che trasudava come un liquido pesante
Tutti insieme quei brandelli viventi."

Questa poesia è stata scritta da Charles Baudelaire nel 1857, quando gli scienziati non sapevano davvero quale fosse l'odore della morte. Forse la curiosità morbosa di Baudelaire ha ispirato il lavoro del medico tedesco Ludwig Brieger, che un paio di decenni dopo descrisse per la prima volta i principali composti chimici responsabili dell'odore di "carne in putrefazione", un misto di putrescina e cadaverina.

Ma in che modo gli umani percepiscono effettivamente questo odore terrificante? Il nostro nuovo studio, pubblicato in PLOS Biologia Computazionale , ha ora scoperto i dettagli biochimici. stranamente, i risultati potrebbero essere in grado di aiutare a trattare i principali disturbi dell'umore come la depressione.

Negli ultimi anni, l'odore della morte è diventato un importante argomento di indagine per il suo potenziale di essere utilizzato come strumento forense. La sua esatta composizione e intensità potrebbe aiutare a distinguere i resti umani da quelli animali e persino a determinare l'ora della morte. Tali informazioni potrebbero essere utilizzate durante l'addestramento di cani per il rilevamento di resti umani.

Il nostro senso dell'olfatto si basa sulla rilevazione delle molecole sospese nell'aria. Le proteine ​​appartenenti a una grande famiglia – i recettori accoppiati a proteine ​​G (GPCR) – fanno questo rilevando molecole al di fuori della cellula e attivando risposte fisiologiche. Questo include non solo l'odore, ma anche visione, gusto e la regolazione del comportamento e dell'umore.

L'interazione di queste proteine ​​con il mondo esterno le rende bersagli principali per lo sviluppo di farmaci:circa un terzo dei farmaci attualmente disponibili è stato progettato per interagire con esse. Tra gli 800 GPCR umani, più di 100 sono classificati come "orfani", il che significa che non sappiamo quali molecole sono in grado di percepire e come interagirebbero con esse. Come conseguenza, il loro potenziale per lo sviluppo di nuovi farmaci è particolarmente difficile da sfruttare.

Ma la nostra nuova ricerca ha recentemente stabilito che due di questi orfani, i recettori umani TAAR6 e TAAR8, sono in grado di rilevare le molecole di putrescina e cadaverina. Utilizzando strategie computazionali inclusa la modellazione della struttura tridimensionale dei recettori, abbiamo rivelato esattamente come interagiscono con le sostanze chimiche della morte.

Ci sono molte applicazioni dirette di questo lavoro. Per esempio, potremmo progettare farmaci per ridurre la sensibilità a quegli odori per le persone che soffrono di una maggiore percezione dell'olfatto (iperosmia) o che lavorano in ambienti in cui sono presenti quei composti. Possono anche essere utili per sviluppare una nuova forma di "gas lacrimogeno" per il controllo delle sommosse creando composti artificiali che attivano quei recettori.

Affrontare la depressione

A lungo termine, i risultati potrebbero anche aiutarci ad affrontare i principali disturbi dell'umore. Diverse variazioni specifiche di TAAR6 sono state precedentemente associate a condizioni che colpiscono una parte considerevole della popolazione mondiale:depressione, disturbi bipolari e schizofrenici. Per esempio, una variante è stata trovata per influenzare il modo in cui le persone rispondono agli antidepressivi, mentre un altro era legato a un più alto rischio di suicidio.

La ricerca potrebbe quindi aiutarci a sviluppare un nuovo metodo non invasivo a supporto della diagnosi. Ai pazienti con gravi disturbi dell'umore potrebbe essere offerto un "test dell'odore della morte", dove una risposta anormale (sperimentandola più o meno fortemente del normale) a quegli stimoli olfattivi potrebbe indicare che sono portatori di una delle varianti TAAR6 che aumenta la suscettibilità a specifiche condizioni mentali.

Una volta diagnosticato, chi soffre di queste condizioni potrebbe anche ottenere un aiuto specifico da nuovi farmaci:la variante genetica rilevata potrebbe essere mirata ad alleviare i sintomi del disturbo psichiatrico. Anche se attualmente non conosciamo gli esatti meccanismi biochimici attraverso i quali una determinata variante provoca una specifica condizione di salute mentale, il nostro studio è un punto di partenza molto utile per scoprirlo poiché spiega il meccanismo biochimico coinvolto nell'interazione di TAAR6 con composti esterni.

Sarebbe quindi facile stimare come la presenza di una certa variante influenzerebbe quell'interazione. Stabilire il collegamento con la sua risposta fisiologica, aiutandoci a capire quali composti alterano lo stato mentale, sarebbe più impegnativo. Però, anche se il percorso dettagliato tra il farmaco e l'esito finale rimane sconosciuto, il semplice test su animali e studi clinici sull'uomo spesso può essere sufficiente per dimostrare che funzionano.

Lo stesso Baudelaire era affetto da disturbo bipolare:il grande poeta tormentato scrisse dei suoi pensieri suicidi e tentò persino di uccidersi quando la sua amante e musa, Jeanne Duval, fu rifiutato dalla sua famiglia. Avrebbe mai potuto il poeta immaginare che dentro la carcassa in putrefazione da lui descritta così vividamente potesse risiedere un rimedio alla sua condizione mentale?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.