La stagione influenzale inaspettatamente aggressiva di quest'anno ricorda a tutti che sebbene il vaccino antinfluenzale possa ridurre il numero di persone che contraggono il virus, non è ancora efficace al 100%. I ricercatori riferiscono che una modifica a un farmaco a piccola molecola mostra la promessa per la futura produzione di nuove terapie antivirali che potrebbero aiutare i pazienti, indipendentemente dal ceppo con cui sono infetti.

I ricercatori presentano oggi il loro lavoro al 255th National Meeting &Exposition dell'American Chemical Society (ACS).

"Questa è stata una brutta stagione influenzale con un virus altamente contagioso, sforzo aggressivo, e l'inoculazione non sembra funzionare bene. fa la popolazione, in particolare i giovani e gli anziani, vulnerabili a malattie gravi o addirittura alla morte per semplice influenza, "Seth Cohen, dottorato di ricerca, dice.

Dall'inizio della stagione influenzale 2017-18 in ottobre, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno riportato oltre 65 anni, 735 test positivi per il virus negli Stati Uniti, provocando centinaia di morti. Il CDC attribuisce una stagione così attiva alla presenza di un particolare ceppo del virus, influenza A H3N2. I vaccini antinfluenzali sono meno efficaci contro i virus di tipo H3 perché questi agenti patogeni hanno maggiori probabilità rispetto ad altri ceppi di mutare dopo che il vaccino è stato prodotto. Sebbene la maggior parte degli anni il vaccino sia molto efficace nel prevenire la contrazione dell'influenza, questo difetto H3 sta spingendo gli scienziati a cercare trattamenti più affidabili.

Al fine di sviluppare un farmaco antivirale per l'influenza, gli scienziati hanno dovuto trovare un'area all'interno della sua struttura che si sarebbe rivelata vulnerabile. Il virus dell'influenza è un involucro lipidico, senso negativo, virus a RNA a filamento singolo, il che significa che le informazioni genetiche che utilizza per la replicazione sono contenute in filamenti di RNA contenuti all'interno di un guscio proteico rivestito da uno strato grasso. Invece di fare affidamento sul semplice processo di replicazione del DNA di un ospite come fanno altri virus, l'influenza dipende dal proprio enzima chiamato RNA polimerasi RNA-dipendente. Così, gli scienziati hanno costantemente concentrato gli sforzi di ricerca sullo sviluppo di un farmaco che potrebbe influenzare questo processo virale.

Cohen, che è all'Università della California, San Diego e co-fondatore di Forge Therapeutics, osserva che il complesso della RNA polimerasi rimane costante in molte diverse versioni e mutazioni del virus dell'influenza. Pertanto, è improbabile che le terapie che lo colpiscano soffrano del problema che il vaccino deve affrontare; vale a dire, il difetto H3. La stessa RNA polimerasi è divisa in tre subunità. Cohen ha puntato su un dominio centrato sul metallo all'interno di una delle subunità.

"Uno dei principali obiettivi è stata una particolare subunità della RNA polimerasi utilizzata dal virus, " Dice Cohen. "Si tratta di una proteina di elaborazione degli acidi nucleici necessaria per il ciclo di vita del virus, perché si replichi e si propaghi, ed è dipendente da ioni metallici manganese." La subunità si basa su due ioni manganese per avviare la replicazione delle informazioni genetiche. Gli scienziati hanno pensato che un farmaco che potesse legarsi agli ioni manganese interromperebbe la capacità della proteina di funzionare, lasciando il virus incapace di riprodursi e diffondersi attraverso il corpo. Questo potrebbe indebolire o forse fermare completamente il virus, curando così l'influenza.

Cohen ha passato gli ultimi due anni a scoprire come gli ioni manganese si legano all'interno della subunità della RNA polimerasi al fine di sviluppare un farmaco migliore che fungesse da chiave per i lavori di replicazione del virus. "Abbiamo modificato il nostro farmaco a piccola molecola in modo che si legasse a entrambi gli ioni manganese contemporaneamente, " dice. Ha quindi testato la molecola sulla proteina RNA polimerasi. "La modifica ha notevolmente migliorato la potenza del composto rispetto ai farmaci precedenti che abbiamo creato, " dice. La squadra spera che nei prossimi mesi, sarà altrettanto efficace quando sfideranno l'intero virus dell'influenza con la molecola.

"Questo è un intervento medicinale che rallenterà il virus se non lo fermerà completamente, " Dice Cohen. "Il farmaco potrebbe potenzialmente eliminare il virus da solo o semplicemente rallentare la sua riproduzione in misura sufficiente in modo che il corpo possa alla fine eliminarlo. È come prendere un antibiotico per un'infezione virale".