Matthew Fortunato inizia le sue giornate mescolando sostanze chimiche nel laboratorio del professore di radiochimica Konstantinos Kavallieratos. È un compito che conosce bene. Con mano esperta, raccoglie la giusta quantità di polveri e liquidi e li mescola insieme in una borraccia. Non è distratto dall'intenso, odore di pesce o il gorgoglio del liquido. È concentrato. I suoi movimenti sono rapidi e precisi.

Quando il composto si sarà scaldato e amalgamato, ha assunto uno spessore, aspetto giallo. Preparare questo brodo è il primo passo che Fortunato deve compiere nel suo viaggio alla ricerca del giusto mix di ingredienti che potrebbero liberare le scorie nucleari dagli attinidi, gli elementi radioattivi più pericolosi e longevi, e dal mercurio tossico.

Durante la Guerra Fredda, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha prodotto tonnellate di materiale nucleare per lo sviluppo delle scorte di armi nucleari della nazione. Oggi, gli Stati Uniti sono inondati di materiale radioattivo dalla produzione di armi e alcuni da centrali nucleari che potrebbero richiedere 100, 000 anni per andare via, a meno che Kavallieratos e studenti come Fortunato non riescano a trovare la molecola che potrebbe rendere i rifiuti più sicuri e riutilizzabili.

Nel laboratorio, Fortunato spera di sfruttare i suoi successi nel produrre più di queste molecole per i test. È stato in grado di aumentare la produzione della molecola da una resa del 10% a una resa del 40%. È stato in grado di trasformarlo in un cristallo, un passo fondamentale nella comprensione della sua forma e capacità di legarsi a quegli elementi più dannosi delle scorie nucleari.

"Sembra interessante e utile. Se funziona, può essere un buon modo per allontanarci dai combustibili fossili, "Ha detto Fortunato. "Era qualcosa di completamente diverso da quello che avevo mai fatto in un laboratorio per la classe".

Come studente universitario, le sessioni di laboratorio riguardavano principalmente l'aiutare Fortunato a comprendere gli argomenti trattati durante una lezione. Affamato di saperne di più sulla chimica, ha svolto uno stage presso il laboratorio di tossicologia del medico legale della contea di Miami-Dade, dove ha diligentemente seguito l'analisi dei campioni su strumenti complicati. Una conversazione con Kavallieratos e una curiosità su come rendere l'energia nucleare più sicura e riutilizzabile hanno esposto Fortunato a un mondo completamente nuovo di ricerca e borse di studio del Dipartimento dell'Energia che hanno contribuito a rendere più accessibile la laurea.

"Di solito si sente parlare di chimici che diventano farmacisti o che entrano in medicina legale, "Fortunato ha detto. "Non ho mai pensato all'aspetto di una carriera che si lavora per risolvere un problema o agli scienziati che lavorano nei laboratori nazionali".

Un giorno, Fortunato potrebbe unirsi ai loro ranghi. Per adesso, sta imparando cosa serve per arrivarci:misurare, mescolando, analizzando e, si spera, risolvendo uno dei più grandi problemi del paese come assistente appena coniato nel laboratorio di Kavallieratos.