Tre scienziati hanno condiviso mercoledì il Premio Nobel per la Chimica 2018 per il loro lavoro nello sfruttare il potere dell'evoluzione, che ha portato a una serie di scoperte, tra cui biocarburanti migliori e farmaci più mirati.

Ecco una breve spiegazione delle loro scoperte e di come sono state applicate:

Nuovi enzimi

Frances Arnold degli Stati Uniti è stata premiata per aver utilizzato i principi dell'evoluzione per sviluppare nuovi enzimi, che sono gli strumenti chimici di base della vita.

In un primo momento ha cercato di forzare tali cambiamenti utilizzando metodi più tradizionali, ma la sua svolta è arrivata quando ha permesso a forze evolutive come la selezione e persino la possibilità di governare lo sviluppo degli enzimi, pur guidandoli sottilmente.

Era il primo passo verso una rivoluzione nel campo, con i leggeri ma fondamentali cambiamenti che portano a sostanze chimiche più rispettose dell'ambiente, nuovi farmaci, e più combustibili rinnovabili, secondo l'Accademia reale svedese delle scienze.

Anticorpi fagici

I principi alla base dell'evoluzione sono stati utilizzati anche dagli altri vincitori del Nobel, George Smith degli Stati Uniti e Gregory Winter della Gran Bretagna, che si è concentrato su minuscoli virus che infettano batteri chiamati batteriofagi, o fagi in breve.

Usando questo elemento invasore, George Smith ha inventato un metodo "elegante" chiamato phage display in cui questi fagi invasori introducono anticorpi, che funzionano come "missili mirati", ha detto l'Accademia.

Gregory Winter ha quindi applicato l'evoluzione diretta per sviluppare il primo farmaco al mondo interamente basato su un anticorpo umano.

Da allora ciò ha portato a un'ampia gamma di farmaci diversi che possono colpire determinate cellule tumorali, artrite, la tossina che causa l'antrace, aiutano a rallentare il lupus e anche in alcuni casi a curare il cancro metastatico.

Molti altri di questi anticorpi sono attualmente in fase di sperimentazione clinica, compresi alcuni per combattere il morbo di Alzheimer, ha detto l'Accademia.

Alan Boyd, presidente della Facoltà di Medicina Farmaceutica britannica, acclamato il premio.

"L'uso di anticorpi ha portato a un cambiamento di paradigma nel modo in cui ora trattiamo così tante malattie che ha portato benefici significativi ai pazienti di tutto il mondo e continuerà a farlo negli anni a venire, " Egli ha detto.

© 2018 AFP