I sedimenti marini raccontano la storia di un ambiente, comprese le fuoriuscite di petrolio. "leggendo" i sedimenti del secolo scorso, un team di ricerca ha ora determinato la quantità di idrocarburi petroliferi accumulati in diversi habitat costieri con vegetazione del Golfo Persico e l'importanza di ciò per la gestione ambientale.

Agli inizi del 1900, La seconda risorsa petrolifera più grande e più produttiva del mondo è stata scoperta nel Golfo Persico. Oggi, il Golfo produce quasi la metà del petrolio del mercato globale. Nelle zone petrolifere, fuoriuscite accidentali, perdite ed emissioni sono inevitabili. Però, questi sversamenti hanno un impatto considerevole sugli habitat marini circostanti. La più grande fuoriuscita del mondo è avvenuta qui, durante la Guerra del Golfo nel 1991, con oltre un milione di tonnellate di greggio che si riversano direttamente nelle acque costiere del Kuwait.

La storia del pre e post-petrolio nella costa del Golfo dell'Arabia Saudita è stata ricostruita da un team guidato da KAUST, in collaborazione con King Fahd University of Petroleum and Minerals e Saudi Aramco Environmental Initiatives. Per fare questo, il team ha misurato la concentrazione di idrocarburi petroliferi dai sedimenti di tre habitat di carbonio blu con vegetazione costiera:mangrovie, alghe e barene.

"Diversi idrocarburi petroliferi sono contaminanti dannosi. Gli ecosistemi marini vegetativi sono considerati habitat di carbonio blu perché seppelliscono grandi quantità di carbonio organico. Pertanto, in aree con prolifiche attività petrolifere, possono anche sequestrare idrocarburi petroliferi, " spiega Susana Agusti, oceanografo e capo progetto. Il team di ricerca ha anche studiato se questi tre diversi habitat variassero nella loro capacità di accumulare e immagazzinare idrocarburi e quali fattori potrebbero influenzare questo.

Venticinque carote di sedimento sono state raccolte dai tre habitat di carbonio blu lungo un tratto di 400 chilometri della costa del Golfo dell'Arabia Saudita, compreso il tratto di costa gravemente colpito dalla marea nera del 1991. L'età dei sedimenti è stata determinata misurando le concentrazioni dell'isotopo radioattivo del piombo (210Pb) ad intervalli regolari lungo la lunghezza di ciascuna carota. Questo ha creato una libreria di periodi di tempo di deposizione di sedimenti che corrispondevano alla profondità del sedimento.

L'analisi di un secolo di concentrazioni di idrocarburi petroliferi, compresi diversi singoli idrocarburi riconosciuti come inquinanti prioritari, ha rivelato che la storia del petrolio nel Golfo Persico è stata scritta nei suoi sedimenti costieri di carbonio blu. "Picchi evidenti nella concentrazione di petrolio corrispondevano ai principali eventi petroliferi della storia, come la scoperta del petrolio e il primo sfruttamento negli anni '30, e anche la marea nera della Guerra del Golfo del 1991, "dice Ananya Ashok, dottorato di ricerca studente e primo autore dello studio.

L'analisi del tasso di accumulo di idrocarburi petroliferi in diversi periodi di tempo ha mostrato che c'erano tassi sempre più rapidi di seppellimento del petrolio negli habitat di carbonio blu del Golfo Persico. Il team ha anche dimostrato che l'innalzamento del livello del mare espone gli habitat più in alto nella zona di marea al petrolio trasportato dalle correnti.

"Questi risultati indicano che gli ecosistemi di carbonio blu fanno di più che sequestrare il carbonio e sono importanti bacini di assorbimento degli inquinanti antropogenici, "dice Ashok, "E gli ecosistemi li stanno accumulando a tassi più alti che mai".

Quasi 60, 000 tonnellate di idrocarburi petroliferi rimangono sepolte nei sedimenti solo negli ultimi 25 anni, lo studio mostra. "Ora che sappiamo che il disturbo dei sedimenti può rimobilizzare questi inquinanti nocivi, è fondamentale conservare questi habitat di carbonio blu, " avverte Agusti.