Gli scienziati hanno sviluppato un metodo economico su larga scala per estrarre l'idrogeno (H2) dalle sabbie bituminose (bitume naturale) e dai giacimenti petroliferi. Questo può essere utilizzato per alimentare veicoli alimentati a idrogeno, già commercializzati in alcuni paesi, nonché per generare elettricità; l'idrogeno è considerato un efficiente carburante per i trasporti, simile a benzina e diesel, ma senza problemi di inquinamento. Il processo può estrarre idrogeno dai giacimenti di sabbie bituminose esistenti, con enormi forniture esistenti trovate in Canada e Venezuela. interessante, questo processo può essere applicato ai principali giacimenti petroliferi, inducendoli a produrre idrogeno invece di petrolio.

Veicoli alimentati a idrogeno, comprese le auto, autobus, e treni, sono in sviluppo da molti anni. Questi veicoli sono stati riconosciuti per essere efficienti, ma l'alto prezzo dell'estrazione dell'idrogeno dalle riserve petrolifere ha fatto sì che la tecnologia non fosse economicamente sostenibile. Ora un gruppo di ingegneri canadesi ha sviluppato un metodo economico per estrarre l'H2 dalle sabbie bituminose. Presentano questo lavoro alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Barcellona.

"Ci sono vasti giacimenti di sabbia bituminosa in diversi paesi, con enormi campi in Alberta in Canada, ma anche in Venezuela e in altri paesi" ha affermato il dott. Ian Gates, del Dipartimento di Ingegneria Chimica dell'Università di Calgary, e di Proton Technologies Inc.).

Campi petroliferi, anche giacimenti petroliferi abbandonati, contengono ancora quantità significative di olio. I ricercatori hanno scoperto che l'iniezione di ossigeno nei campi aumenta la temperatura e libera H2, che possono poi essere separati dagli altri gas tramite appositi filtri. L'idrogeno non è preesistente nei serbatoi, ma pompare ossigeno significa che può aver luogo la reazione per formare idrogeno.

Grant Stream, Il CEO di Proton Technologies, che sta commercializzando il processo, afferma:"Questa tecnica può prelevare enormi quantità di idrogeno lasciando il carbonio nel terreno. Quando si lavora a livello di produzione, prevediamo di poter utilizzare le infrastrutture e le catene di distribuzione esistenti per produrre H2 tra i 10 ei 50 centesimi al chilo. Ciò significa che potenzialmente costa una frazione della benzina per una produzione equivalente". Ciò si confronta con gli attuali costi di produzione di H2 di circa $ 2/kg. Circa il 5% dell'H2 prodotto alimenta quindi l'impianto di produzione di ossigeno, quindi il sistema si ripaga da solo.

L'economia del processo è favorevole secondo Grant Strem "Ciò che esce dal terreno è il gas idrogeno, quindi non abbiamo gli enormi costi di purificazione fuori terra associati alla raffinazione del petrolio:usiamo il terreno come nostro recipiente di reazione. Prendendo Alberta come esempio, abbiamo il potenziale per fornire l'intero fabbisogno elettrico del Canada per 330 anni (il Canada utilizza circa il 2,5% dell'elettricità mondiale, circa la stessa quantità della Germania, e più di Francia o Regno Unito). Il nostro obiettivo iniziale è aumentare la produzione dalle sabbie bituminose canadesi, ma infatti, prevediamo che la maggior parte dell'interesse per questo processo proverrà dall'esterno del Canada, poiché l'economia e le implicazioni ambientali fanno sì che le persone guardino molto attentamente se vogliono continuare la produzione di petrolio convenzionale. L'unico prodotto di questo processo è l'idrogeno, il che significa che la tecnologia è effettivamente priva di inquinamento ed emissioni. Tutti gli altri gas rimangono nel terreno perché non possono passare attraverso il filtro dell'idrogeno e risalire in superficie".

La tecnologia è stata sviluppata da Ian Gates e Jacky Wang come risultato di un accordo tra l'Università di Calgary e Proton Technologies Inc., che ora detiene il brevetto.

Professor Brian Horsfield (Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ, Potsdam) ha dichiarato:"La ricerca è altamente innovativa ed entusiasmante. È un adattamento di alcuni concetti di produzione di alluvioni degli anni '70, ma sintonizzato su una prospettiva moderna. Le infrastrutture di produzione di giacimenti petroliferi in declino ora stanno per ottenere una nuova prospettiva di vita. Test approfonditi sul campo saranno cruciali per valutare come funziona il sistema su scala industriale e nel tempo"