L'abuso di prescrizione e di oppiacei illegali, come la morfina e l'eroina, è un grosso problema negli Stati Uniti, con devastante salute pubblica, conseguenze economiche e sociali. Ecco perché gli scienziati stanno cercando nuovi farmaci per aiutare a spezzare il ciclo della dipendenza. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Journal of Medicinal Chemistry hanno riprogettato la struttura della vincamina, un composto di origine vegetale, in modo che riduca i comportamenti di ricerca della morfina nei topi.

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, più di 130 persone sono morte ogni giorno per overdose da oppiacei nel 2017. Per sviluppare un farmaco per curare la dipendenza da oppiacei, Robert Huigens III, e colleghi si sono chiesti se potevano usare un prodotto naturale come punto di partenza per sintetizzare nuovi composti. Molti composti prodotti dalle piante hanno strutture complesse che possono legarsi a bersagli biologici terapeuticamente rilevanti. Huigens sosteneva che alterando la struttura di uno di questi composti, vincamina—un alcaloide indolo dalle foglie della pianta Vinca minore —potrebbero ottenere una molecola che si lega a nuovi bersagli proteici coinvolti nella dipendenza da oppiacei, bloccando così le sensazioni "high" dei farmaci.

Il team ha alterato la struttura chimica della vincamina, producendo una libreria diversificata di 80 piccole molecole. Hanno quindi esaminato sette di queste molecole per la capacità di legarsi a determinati recettori proteici e bloccarne l'azione. Una delle molecole, che chiamano "V2a, " ha inibito una proteina chiamata recettore dell'ipocretina 2 (HCRTR2) che è coinvolta nella dipendenza da eroina, mentre il composto genitore, vincamina, non ha avuto effetto. I ricercatori hanno poi testato questo composto sui topi, scoprendo che il pretrattamento con V2a ha impedito ai topi di trascorrere più tempo in una camera in cui viene somministrata la morfina. In un altro esperimento, topi che si erano "guariti" dalla dipendenza da morfina, e poi sono stati trattati con V2a, non ha avuto ricadute nei comportamenti di ricerca della morfina in risposta allo stress, a differenza dei topi che non sono stati trattati con la nuova molecola. Il team ha anche condotto esperimenti di modellazione molecolare per visualizzare come il composto si lega a HCRTR2, che potrebbe consentire loro di modificare la struttura del composto per un legame e un'efficacia ancora più forti.