I test attuali per la fertilità maschile includono la misurazione della concentrazione e della motilità degli spermatozoi. Però, altre caratteristiche dello sperma, come la loro capacità di seguire una scia chimica fino all'uovo, può influenzare la probabilità di fecondazione. Ora, ricercatori che riferiscono in Chimica analitica hanno ideato un chip microfluidico rapido e conveniente per valutare questa risposta chemiotattica degli spermatozoi, che potrebbe aiutare a fornire un quadro più completo della fertilità di un uomo.

Lo sperma usa la chemiotassi, o movimento verso l'aumento o la diminuzione delle concentrazioni di una sostanza, per guidare il loro viaggio attraverso la tuba di Falloppio fino all'uovo. Il progesterone è presente ad alte concentrazioni nel fluido che circonda l'uovo, e studi precedenti hanno indicato che l'ormone può attrarre e attivare gli spermatozoi di alcune specie di mammiferi. Gli scienziati hanno utilizzato dispositivi microfluidici, chip di plastica o idrogel con minuscoli canali attraverso i quali i liquidi scorrono in modo altamente controllato, per studiare la chemiotassi degli spermatozoi. Ma i dispositivi hanno avuto varie limitazioni, come la necessità di pompe per guidare il flusso del fluido, che potrebbe influenzare la motilità degli spermatozoi. Loes Segerink, Johanna Berendsen e colleghi volevano sviluppare un sistema migliore, dispositivo microfluidico senza pompa in grado di identificare rapidamente piccole differenze nel comportamento chemiotattico degli spermatozoi.

I ricercatori hanno progettato un chip microfluidico delle dimensioni di un francobollo. Il chip, che hanno realizzato con un materiale di agarosio/gelatina, conteneva vari canali e camere laterali. I ricercatori hanno creato un gradiente di concentrazione di progesterone nel dispositivo da sinistra a destra, e ho visto che più spermatozoi di cinghiale aggiunti al dispositivo nuotavano nelle camere laterali di destra (progesterone alto) rispetto a sinistra (progesterone basso), che mostra il movimento chemiotattico. Oltre ai test di fertilità, il dispositivo potrebbe essere utilizzato per indagare su altre sostanze che potrebbero anche contribuire al meccanismo di guida dello sperma, dicono i ricercatori.