Di lunedi, la qualità dell'aria a Boston e nella grande area del New England era così pessima che era eguagliata solo dalle aree della California settentrionale e dell'Oregon attualmente in fiamme. Una mappa interattiva della National Oceanic and Atmospheric Administration ha mostrato come il fumo degli incendi a ovest veniva trasportato attraverso gli Stati Uniti continentali dai venti e dalla corrente a getto. In risposta alla coltre di fumo che avvolge i cieli del Commonwealth, il Dipartimento per la protezione ambientale del Massachusetts ha emesso un avviso sulla qualità dell'aria.

Intorno a Boston, le persone hanno riferito non solo di aver visto una pellicola di fumo nei cieli, ma anche sentire il profumo della legna che brucia. I vigili del fuoco di tutto lo stato hanno risposto alle chiamate dei residenti preoccupati che temevano che un incendio stesse bruciando nelle vicinanze. Questa è la seconda volta nelle ultime due settimane che il fumo degli incendi boschivi occidentali è stato portato nel New England, ma questa volta il fumo era decisamente più denso e pungente.

Con gli scienziati che prevedono che il nostro clima continuerà a diventare più caldo e più secco, esacerbando i normali schemi di incendi boschivi, l'orlo ha contattato lo scienziato ambientale della terra dell'Università di Boston Mark Friedl per capire cosa significano questi cambiamenti per il nostro pianeta e per la salute umana. Friedl, un esperto nell'uso delle immagini satellitari della NASA per interpretare le tendenze ambientali su larga scala, recentemente pubblicato nuovi risultati di ricerca che indicano che gli incendi boschivi nelle foreste più settentrionali della Terra potrebbero accelerare il cambiamento climatico, potenzialmente bloccando il pianeta in un ciclo di feedback in cui il clima più secco provoca più incendi e quegli incendi, a sua volta, accelerare il riscaldamento globale. "Gli incendi si stanno intensificando, e quando le foreste bruciano, il carbonio viene rilasciato nell'atmosfera, " Friedl dice di questi risultati.

Friedl, un professore di terra e ambiente della BU College of Arts &Sciences e direttore ad interim del Center for Remote Sensing della BU, risponde a quattro domande poste da l'orlo sugli effetti del fumo degli incendi boschivi occidentali sul New England e sugli Stati Uniti.

The Brink:sulla base della tua ricerca e della tua esperienza nel rilevamento e monitoraggio globale a distanza, cosa ci dicono questi incendi in corso su dove sta andando il clima della Terra?

Friedl:Questi incendi sono un'ulteriore prova di come il cambiamento climatico stia influenzando gli ecosistemi e le foreste. Il fuoco è normale negli ecosistemi forestali, soprattutto nelle foreste occidentali che tendono ad essere più secche, e quindi più incline al fuoco, rispetto alle foreste degli Stati Uniti orientali. Detto ciò, la maggiore frequenza, intensità, e l'entità degli incendi che abbiamo visto negli ultimi anni è un chiaro sottoprodotto del cambiamento climatico. Sono il proverbiale canarino nella miniera di carbone, dicendoci che il clima sta cambiando, e avrà un impatto sempre maggiore sulla nostra vita quotidiana.

Fuma così tanto, diffondendosi in tutto il paese, impattare la vegetazione altrove oltre alle foreste che stanno bruciando?

Il fumo come quello che abbiamo sperimentato oggi tende ad essere piuttosto di breve durata e non ha un grande impatto sulla vegetazione in tutto il paese. Infatti, non è del tutto inaudito che il fumo viaggi per lunghe distanze nell'atmosfera, e non è senza precedenti che il fumo degli incendi negli Stati Uniti occidentali arrivi fino agli Stati Uniti orientali.

E gli effetti sulla salute umana?

La maggior parte delle volte, il fumo è diffuso e concentrato nell'alta atmosfera, e quindi lo sperimentiamo semplicemente come foschia. Quello che abbiamo vissuto [lunedì], con una qualità dell'aria molto scarsa, è qualitativamente diverso, ed è piuttosto grave dal punto di vista della salute pubblica. Auspicabilmente, questo non è un presagio di cose a venire. Vale anche la pena notare che almeno parte del fumo che vediamo in questo momento proviene dagli incendi nel Canada occidentale e centrale, e non solo dagli Stati Uniti occidentali.

Con gli incendi che diventano più comuni man mano che il clima diventa più caldo e più secco, cosa accadrà se gli incendi bruciano più velocemente di quanto le foreste possano ricostituirsi? Riesci a prevedere come saranno le dinamiche future nelle foreste occidentali e nord-occidentali del Pacifico?

Se il clima continua a riscaldarsi e diventa più secco a ovest, ad un certo punto alcune foreste non saranno in grado di riprendersi. Se c'è un lato positivo in questi incendi, è che si spera che forniscano un campanello d'allarme affinché la società cambi e inizi ad affrontare in modo significativo la crisi climatica.